El océano guarda memoria del calor y del frío durante más tiempo que el aire. Si el agua frente a las costas de Perú se calienta más de lo normal, un par de meses después el invierno en Europa puede volverse más suave o, por el contrario, más severo. Durante mucho tiempo, los científicos no lograron captar esta relación porque no es directa: un mismo punto cálido a veces trae heladas y otras veces deshielos.

Los investigadores tomaron registros de la temperatura de la superficie del océano de los últimos 80 años y entrenaron una red neuronal. Esta observa tres "fotografías" del océano: de uno, dos y tres meses antes del inicio del invierno. Luego emite un pronóstico: cómo será el invierno. Compararon la red neuronal con un modelo lineal simple que hace lo mismo, pero sin la capacidad de encontrar patrones complejos. La red neuronal resultó más precisa, especialmente cuando El Niño azotaba el océano Pacífico, pues entonces el océano "habla" más fuerte.

Antes no estaba claro qué partes del océano son importantes para el pronóstico. Ahora la red neuronal ha mostrado que se apoya en la región tropical del Pacífico, el Atlántico Norte y la zona del océano Índico. Esto se parece un poco a cómo un pescador experimentado, por un leve oleaje en el agua, adivina de dónde vendrá el viento. El beneficio práctico es simple: si este pronóstico funciona de manera fiable, las empresas de energía y los agricultores podrán prepararse mejor para el invierno.