Una célula se parece a una casa con muchas puertas. Algunas puertas se abren solo para ciertos invitados; otras dejan pasar a cualquiera. Para entender cómo funcionan estas puertas, los científicos construyen modelos de ellas. El nuevo modelo es una placa de vidrio con 52 pozos diminutos. Cada pozo está cubierto por una película grasa finísima, como un frasco con su tapa. En la película se ha insertado una proteína que forma un poro que la atraviesa. Por él, unas sustancias entran y otras salen.
Dentro del pozo se colocó de antemano un colorante que brilla en verde. Fuera se vertió una solución con iones de potasio. Los poros de la película dejan pasar los pequeños iones de potasio hacia adentro y sacan las grandes moléculas de colorante hacia afuera. Ambas corrientes se ven al mismo tiempo: un sensor eléctrico bajo el pozo detecta la llegada de los iones, y una cámara nota cómo se apaga el brillo del colorante. Los iones de potasio son pequeños y rápidos, así que pasan en un santiamén. Las moléculas de colorante son más grandes y se mueven más despacio. El aparato distingue claramente estos dos eventos por su tiempo.
Este conjunto de 52 pozos es solo el comienzo. Se puede ampliar hasta cientos y miles. Entonces los científicos podrán probar a la vez muchas proteínas de poro diferentes y ver cómo funcionan en condiciones cercanas a las de una célula viva.
El poro formado por la proteína alfa-hemolisina tiene un diámetro de solo 2,6 nanómetros. Es 30 000 veces más delgado que un cabello humano.
En la ciencia ficción se suele mostrar nanorrobots que reparan células desde dentro. Dispositivos como los de este trabajo son el primer paso para ver y controlar las puertas moleculares en tiempo real.