oblea de silicio

Se coloca un corte de eucalipto de una décima de milímetro de grosor bajo un microscopio de polarización, y la madera de repente florece: franjas azules, amarillas y rosadas se enrollan en espirales, forman anillos y remolinos.

La construcción espacial hoy en día es un costoso trajín con piezas prefabricadas: cada panel debe subirse desde la Tierra y luego ensamblarse en ingravidez, como un juguete de construcción con guantes gruesos. Los ingenieros del nuevo estudio proponen otro camino: ni transportar ni imprimir, sino dejar que el líquido modele la estructura por sí mismo.

Un fotón individual es como un ladrillo perfectamente liso con el que se pueden construir tecnologías cuánticas. Pero para construir una casa, se necesitan miles de ladrillos idénticos. Los átomos de rubidio son emisores natos: cada átomo emite fotones de una sola longitud de onda, como un diapasón que siempre da la misma nota.

Un interferómetro cuántico superconductor es un dispositivo que detecta campos magnéticos miles de millones de veces más débiles que la aguja de una brújula común. En su interior hay un puente estrecho donde la superconductividad se interrumpe por un instante.

Las olas en la superficie del agua normalmente se rompen contra cualquier obstáculo: una piedra, un pilote, una isla. ¿Pero qué pasaría si colocas los obstáculos de manera tan astuta que la ola casi no los note? En un nuevo trabajo, los científicos dispusieron sobre el agua un patrón de muchos puntos, colocados según reglas matemáticas especiales, y enviaron olas a través de ellos.

Un haz de luz normalmente viaja en línea recta, pero se puede hacer que gire alrededor de su eje, como el agua que se arremolina al desaguar. Esta luz 'vortical' transporta más información y es necesaria para comunicaciones ultrarrápidas y computación cuántica. El problema es que antes se requerían grandes lentes, espejos y un ajuste preciso: toda una mesa óptica.

La orquesta toca, pero el director solo oye un murmullo general. Cada instrumento lleva su parte, pero no se distingue dónde está la flauta y dónde el contrabajo. Se necesita un analizador de espectro: un dispositivo que descompone el sonido por frecuencias.

Células de un vaso sanguíneo se sembraron sobre una película transparente de 700 nanómetros de grosor, cien veces más fina que un cabello humano. Bajo la película se ocultan electrodos planos. Envían una corriente alterna débil y escuchan cómo cambia la resistencia.

En una lámina ultrafina de grafeno de cuatro capas, los electrones pueden comportarse como un líquido congelado. Con un enfriamiento intenso y bajo la acción de un campo eléctrico, dejan de moverse frenéticamente y se alinean en un patrón regular: el cristal de Wigner. Es similar a cómo las gotas de agua se convierten en panales de hielo con el frío.

Un terrón de azúcar apretado entre los dedos casi seguro se desmorona en lugar de comprimirse de manera uniforme. Un desafío similar enfrentan los creadores de computadoras cuánticas. Necesitan estirar o comprimir ligeramente diminutas placas de silicio, sobre las que luego se colocan los cúbits.

Un transistor de efecto de campo común se parece a un grifo con una manija muy sensible: giras un poco y el agua fluye. En las frías profundidades de una computadora cuántica, donde todo se enfría casi hasta el cero absoluto, ese grifo debe abrirse estrictamente bajo comando.

Una memoria USB normal en el bolsillo se calienta incluso cuando está simplemente guardada. Ahora imagina una memoria que en el frío casi no gasta nada, como un termo que no se enfría. El superconductor a la temperatura del helio líquido conduce la corriente sin pérdidas, pero no podía almacenar datos. La nueva celda cambia eso.

Un transistor normal de un teléfono se crea en una cámara de vacío, donde los átomos se depositan capa a capa. Es caro y lento. Pero el óxido de indio se puede imprimir como tinta: a partir de una gota de metal líquido que, al aire, se cubre sola con una fina película de óxido. Los autores tomaron indio, lo fundieron y lo extendieron sobre un sustrato a 250 grados.

Una memoria USB común guarda bits en trampas de electrones, pero solo se pueden leer mediante un cable y un amplificador separados. En el nuevo desarrollo, el mismo trozo de semimetal teluro hace las veces de almacén y de bombilla.

Un láser común es un amplificador de luz en el que los átomos, tras recibir energía, emiten de forma coordinada ondas de una misma frecuencia. El máser hace lo mismo, pero con microondas, esa radiación invisible que calienta la comida en el microondas y transmite señales en los teléfonos.

Una célula se parece a una casa con muchas puertas. Algunas puertas se abren solo para ciertos invitados; otras dejan pasar a cualquiera. Para entender cómo funcionan estas puertas, los científicos construyen modelos de ellas. El nuevo modelo es una placa de vidrio con 52 pozos diminutos. Cada pozo está cubierto por una película grasa finísima, como un frasco con su tapa.

Un termómetro de cocina común muestra la temperatura a la que el mercurio deja de oponer resistencia a la electricidad. Para los superconductores con los que se fabrican las computadoras cuánticas, la temperatura crítica es como un pasaporte de calidad: cuanto más alta, mejor.

La soldadura convencional no sirve para circuitos cuánticos: al enfriarse hasta la temperatura del helio líquido, el metal se agrieta y los contactos introducen ruido.

La luz, al atravesar un cristal delgado, puede cambiar de color y de dirección de vibración. En una lámina de disulfuro de molibdeno de unos cientos de átomos de grosor, un rayo infrarrojo se convierte en verde, y su polarización —es decir, cómo vibra la onda de luz— obedece a la geometría del cristal.

Un horno al rojo vivo en un taller o el escape caliente de una turbina no son solo calor, sino luz que el ojo humano no ve. Los paneles solares comunes capturan la luz visible, pero aquí se necesita un receptor para la radiación térmica invisible.

La luz que atraviesa las ondulaciones de la superficie del agua dibuja patrones danzantes en el fondo de una piscina. Los ingenieros han utilizado una idea similar para hacer que la luz calcule. Han fabricado una diminuta placa con un relieve ondulado: cada saliente y cada depresión desvían los rayos de manera distinta.

Las tecnologías cuánticas suelen usar la luz, no como una simple bombilla, sino como portadora de información. Una forma de hacerlo es codificar los datos en la frecuencia: cada 'color' del fotón puede ser una celda de memoria independiente. El problema es que trabajar con estos estados de color requiere un laboratorio entero: fuente de fotones, filtros, moduladores, detectores.

Una computadora cuántica se parece a una orquesta caprichosa: cada cúbit es un músico que escucha el más mínimo ruido y se desconcierta. Para tocar una compleja sinfonía de cálculos se necesitan cientos de instrumentos afinados al unísono.

Una señal de microondas que no tiembla por interferencias es necesaria tanto en radar como en telecomunicaciones. Hasta ahora, una señal limpia se obtenía en instalaciones voluminosas, donde los láseres y resonadores se colocaban sobre una mesa óptica. Ahora, los ingenieros han reunido todo en una caja del tamaño de un vaso: 166 mililitros.

En el fondo de los cráteres lunares, donde el Sol nunca llega, reina un frío eterno: alrededor de menos 240 grados Celsius. En estos bolsillos de hielo, llamados regiones permanentemente sombreadas, se planea instalar un resonador de espejos de silicio monolítico.

En un cristal de carburo de silicio, parecido a una piedra transparente, se esconden defectos: lugares donde los átomos no están alineados. Uno de estos defectos funciona como un nodo cuántico: el electrón en su interior gira y procesa información, mientras que el núcleo de un átomo vecino la guarda silenciosamente.

Una almohadilla de goma común amortigua las vibraciones como una manta gruesa apaga el sonido: cuanto más gruesa y pesada, mejor. Los ingenieros llevan tiempo soñando con un material que sea ligero pero que "devore" las oscilaciones tan bien como un amortiguador macizo.

En el desierto chileno de Atacama, a casi cinco kilómetros de altitud, se alza un radiotelescopio que capta ondas milimétricas procedentes de las profundidades del cosmos.

La punta de una aguja que se desliza sobre una superficie para detectar irregularidades ha adquirido una "nariz" ultrasensible para los campos magnéticos.

Una gota de tinta cae en un vaso de agua y, en lugar de una mancha uniforme, nace un anillo que comienza a girar. Así es más o menos el nacimiento de un skyrmión: la luz emitida por una fuente diminuta se enrolla en un vórtice estable. Hasta ahora, estos vórtices solo se obtenían con láseres grandes.

Un rayo láser normalmente se parece a una columna de luz uniforme. Pero si se hace pasar a través de una lámina con un patrón más fino que un cabello, el rayo se dispersa en miles de diminutos bolsillos de luz. En cada bolsillo se puede suspender un átomo, como un guisante en un hoyo.