Un cristal crece en una disolución caliente, como un caramelo en un palo en almíbar de azúcar. Solo que en lugar de azúcar hay óxido de germanio, y en lugar del palo, una diminuta semilla. Cambiando la composición de la disolución se puede hacer que el cristal crezca más rápido, que cambie la forma de sus caras o incluso que se convierta en un agregado de muchos cristales pequeños.
Los científicos cultivaron cristales de óxido de germanio a partir de una mezcla de óxido de molibdeno y carbonato de litio. Resultó que basta con cambiar la proporción de molibdeno en solo un uno y medio por ciento —del 40% al 41,5%— para que el cristal cambie sus proporciones: se vuelve más alargado, aunque las caras siguen siendo nítidas. Y si se añade aún más molibdeno, el crecimiento ocurre en todas direcciones a la vez, y en lugar de un solo cristal grande se obtiene una masa policristalina.
Un control tan preciso de la forma y la velocidad de crecimiento es importante para la industria. El óxido de germanio es un semiconductor con una banda prohibida muy ancha, es decir, puede funcionar a altos voltajes y en el rango ultravioleta. Con él se pueden fabricar transistores de potencia y sensores que no temen al sobrecalentamiento. Y los cristales cultivados sirven como sustratos: la base sobre la que se construyen películas delgadas para los dispositivos.
Ahora los fabricantes podrán elegir la composición de la disolución según la tarea específica: si se necesita un cristal largo, una proporción; si se necesita uno plano, otra. Esto acelera y abarata el camino desde la muestra de laboratorio hasta el dispositivo en serie.
La forma rutilo del óxido de germanio recibe su nombre del mineral rutilo, del que se obtiene el blanco de titanio, el pigmento blanco más común en pinturas y plásticos.