Cada ratón lleva en su jaula un reloj dentro del cuerpo. Ese reloj le indica cuándo correr, cuándo dormir y cuándo comer. Si la comida llega siempre a la misma hora, el reloj funciona con precisión. Si la comida aparece cuando sea, el reloj se desajusta y el cuerpo envejece más rápido. Los científicos lo comprobaron con 528 ratones: a unos los alimentaron cuando quisieran, y a otros solo de noche, cuando los ratones están activos.
A los que comían de noche los dividieron en dos grupos: a unos les daban comida durante 12 horas seguidas, y a otros solo durante 8 horas. Resultó que los ratones con horario nocturno engordaban menos y se debilitaban menos con la edad. Y los machos que comían solo 8 horas vivieron más que todos los demás: en promedio 916 días en lugar de 818. Es como si una persona, en vez de vivir 75 años, viviera 84.
¿Por qué funciona esto? Cuando el ratón come solo de noche, empieza a comer menos por sí mismo, aunque haya mucha comida. Alrededor de un 9–23% menos. El cuerpo es como si se tranquilizara: si la comida llega con horario, no hace falta acumular grasa por si acaso. Por eso este régimen también puede ayudar a las personas a las que les cuesta seguir una dieta. Basta con no comer a última hora de la tarde ni de noche, y trasladar las comidas principales al día. Así los relojes internos funcionarán con más claridad y el cuerpo pedirá menos comida por su cuenta.
Contra la creencia extendida, en este experimento los ratones macho vivieron más que las hembras: la mediana de la esperanza de vida de los machos fue de 818 días frente a 694 de las hembras. Normalmente, en los mamíferos las hembras viven más, pero en los ratones de la cepa C57BL/6J los resultados son irregulares. Puede que las hembras pasaran frío en jaulas individuales sin material para el nido y gastaran más energía en calentarse.
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