De noche, cuando el ratón corre por la rueda dentro de la jaula, el comedero automático se abre y suelta una ración de pienso. Así empieza un experimento en el que 528 ratones vivieron toda su vida bajo la vigilancia de sensores y balanzas. Los científicos ponían a prueba una idea sencilla: si la comida llega al organismo solo durante las horas de vigilia, el reloj interno funciona con más precisión y el cuerpo envejece más despacio. La restricción del tiempo de alimentación no obliga a comer menos a la fuerza, pero obliga a comer en el momento adecuado.
Hace dos años, estos ratones se dividieron en tres grupos. Unos comían cuando querían, otros recibían pienso en una ventana nocturna de 12 horas y los terceros, en una más estrecha de 8 horas. Cada seis meses se pesaba a los ratones, se les hacía una exploración por imagen, se les extraía sangre y se comprobaba la rapidez con que perdían fuerzas. Resultó que ambos regímenes con ventana frenan la ganancia de peso y la acumulación de grasa, y además retrasan la fragilidad senil. Se nota sobre todo en los machos: los que comían solo durante 8 horas llegaban de media hasta los 916 días, mientras que sus compañeros con acceso libre a la comida llegaban hasta los 818. Una diferencia del 12% suena modesta, pero para un ratón son casi tres meses de vida.
Las hembras, por cierto, se volvieron más sanas, pero no vivieron más. Es un giro importante: mejorar la salud no siempre significa alargar la vida. Los científicos todavía no saben por qué ocurre. Quizá las hembras necesiten una restricción calórica más fuerte o un ayuno más prolongado para activar los mismos mecanismos que los machos. O quizá su reloj interno responde de otra manera al horario de las comidas.
Además, los ratones con la ventana de 8 horas comían por su cuenta entre un 9 y un 23% menos, aunque tenían pienso de sobra. Esto se llama restricción calórica espontánea: el animal no pasa hambre, pero el apetito baja solo. Ese efecto hace que el método sea práctico para las personas a las que les cuesta seguir dietas estrictas. Basta con desplazar las comidas a las horas de luz y el cuerpo pedirá menos comida por sí mismo.
La ventana a la noche que se abría para los ratones al principio del experimento se convirtió al final de su vida en una ventana a una vejez saludable. Los que comían según un horario enfermaban menos de las dolencias propias de la edad y conservaban las fuerzas durante más tiempo. Ahora los científicos quieren comprobar si este régimen funciona cuando se empieza en la vejez y no en la juventud. Y es que la mayoría de la gente no necesita reorganizar toda su vida desde joven para beneficiarse de una regla sencilla: come cuando brilla el sol, no cuando está oscuro.
Contra la creencia extendida, en este experimento los ratones macho vivieron más que las hembras: la mediana de la esperanza de vida de los machos fue de 818 días frente a 694 de las hembras. Normalmente, en los mamíferos las hembras viven más, pero en los ratones de la cepa C57BL/6J los resultados son irregulares. Puede que las hembras pasaran frío en jaulas individuales sin material para el nido y gastaran más energía en calentarse.
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