El envejecimiento debilita los ritmos circadianos del organismo, y ese debilitamiento se asocia con enfermedades y con una vida más corta. La restricción calórica frena el envejecimiento, pero a las personas les cuesta seguirla. Limitar el horario de las comidas sin reducir las calorías se ha convertido en una alternativa popular. Sin embargo, casi todos los estudios se hicieron con ratones obesos o con una dieta perjudicial, y pocos compararon machos y hembras. Este trabajo llena ese hueco: examina el efecto a largo plazo de restringir el horario de las comidas en ratones sanos con pienso normal. En nuestro archivo hay trabajos cercanos sobre memoria cuántica, longevidad de los monos y rutinas diarias, pero este destaca por sí solo: relaciona directamente los ritmos circadianos, la alimentación y el envejecimiento de los mamíferos.
Los investigadores tomaron 264 hembras y 264 machos de ratones de la cepa C57BL/6J de dos meses de edad y alojaron a cada uno en una jaula individual con rueda para correr y comedero automático. Las primeras ocho semanas todos comieron libremente. Después, a los cuatro meses, a una parte de los ratones se les pasó a una ventana nocturna de alimentación de 12 horas (de ZT12 a ZT24), a otra parte a una ventana de 8 horas (de ZT14 a ZT22), y el resto siguió comiendo libremente. Se les daba más pienso del que comían, así que no había restricción calórica. El estado de salud se evaluaba cada seis meses: se medía la composición corporal mediante resonancia magnética nuclear, se comprobaba la fragilidad con 31 parámetros, se hacían análisis de sangre y pruebas de glucosa. Tras la muerte, cada ratón se diseccionaba y se estudiaban sus enfermedades. Un experimento tan largo con cientos de animales permitió por primera vez comparar con precisión el efecto de distintas ventanas de alimentación sobre la esperanza de vida y la salud en ambos sexos.
Restringir el horario de las comidas benefició a los dos sexos. Los ratones con la ventana de 12 horas ganaron menos peso y menos grasa, y en los machos la ventana de 8 horas intensificó ese efecto. Ambos regímenes frenaron el avance de la fragilidad senil: en las hembras, la ventana de 8 horas redujo el índice de fragilidad de los 12 a los 24 meses; en los machos, de los 12 a los 18 meses con la de 12 horas y hasta los 24 meses con la de 8 horas. Es importante que la ventana de 8 horas hacía que los ratones comieran entre un 9 y un 23% menos sin restricción calórica forzada, es decir, surgía una restricción calórica espontánea. El resultado principal: la ventana de 8 horas prolongó la vida solo a los machos. La mediana de la esperanza de vida subió de 818 a 916 días, o sea, un 12%, y la máxima, un 3%. En las hembras no hubo prolongación de la vida, aunque su salud mejoró. Además, en los machos la ventana de 8 horas retrasó la aparición de enfermedades propias de la edad en 52 días, y en las hembras no hubo tal efecto.
El trabajo muestra que restringir el horario de las comidas es beneficioso incluso con una alimentación normal, sin obesidad ni dieta perjudicial. Eso lo distingue de la mayoría de los estudios vecinos, donde el efecto se comprobaba en modelos con trastornos metabólicos. Aquí se demuestra por primera vez que la ventana nocturna de 8 horas prolonga la vida de los ratones macho y, en las hembras, mejora la salud sin cambiar la esperanza de vida. Los datos obtenidos subrayan la importancia de sincronizar la comida con el reloj interno del organismo y señalan diferencias entre sexos en la respuesta a este tipo de intervenciones. Es un paso hacia entender cómo cambios sencillos en el estilo de vida pueden frenar el envejecimiento en las personas.
Futuras investigaciones podrán comprobar si la restricción del horario de las comidas funciona cuando se empieza en la vejez y no en la juventud. Es importante averiguar si se puede abandonar el régimen en la vejez sin perder sus beneficios. También conviene estudiar cómo influye el desplazamiento de la ventana de alimentación respecto a la fase de sueño y actividad, y comparar los efectos en distintas cepas de ratones. Otra pregunta aparte es por qué las hembras no viven más pese a mejorar su salud: quizá necesiten una restricción calórica más fuerte o un ayuno más prolongado. Por último, hay que evaluar el impacto sobre el sistema cardiovascular, que en este trabajo no se midió.
Los resultados pueden influir en las recomendaciones nutricionales para las personas, sobre todo en la prevención de enfermedades propias de la edad. También son relevantes para la gerontología y la cronobiología, ya que vinculan los ritmos circadianos con la esperanza de vida.
Los próximos pasos incluyen comprobar el régimen en ratones viejos y estudiar los mecanismos moleculares de las diferencias entre sexos, por ejemplo mediante el análisis de la expresión génica en el hígado.
El trabajo aborda un problema fundamental de la gerontología: por qué la restricción calórica prolonga la vida, pero cuesta tanto soportarla, y cómo encontrar intervenciones más llevaderas. También plantea la cuestión de las diferencias entre sexos en el envejecimiento, que sigue estando poco estudiada. Queda sin resolver la contradicción entre la mejora de la salud y la ausencia de prolongación de la vida en las hembras, lo que indica una relación compleja entre salud y longevidad.
Contra la creencia extendida, en este experimento los ratones macho vivieron más que las hembras: la mediana de la esperanza de vida de los machos fue de 818 días frente a 694 de las hembras. Normalmente, en los mamíferos las hembras viven más, pero en los ratones de la cepa C57BL/6J los resultados son irregulares. Puede que las hembras pasaran frío en jaulas individuales sin material para el nido y gastaran más energía en calentarse.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.