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Mantener en la cabeza un número de teléfono mientras lo marcas es memoria de trabajo. En el cerebro, esto lo hace un grupo de células que se envían señales entre sí, como personas que pasan un cubo por una cadena. Pero cada transmisión tiene un costo: se necesitan sustancias mediadoras que se agotan. Si no se reponen, la cadena se detiene y el pensamiento se pierde.

En el nuevo trabajo, a esta cadena se le añadieron células auxiliares: astrocitos. Ellos no transmiten señales, sino que reparten las sustancias necesarias por los alrededores, como un servicio de reparto de agua para los bomberos. Resultó que si los auxiliares reparten rápido los recursos y reponen sus reservas, la zona activa se mantiene en su lugar, incluso si se la empuja ligeramente. Sin ese apoyo, la zona comienza a derivar y finalmente se apaga.

Los científicos dedujeron las condiciones bajo las cuales la memoria de trabajo es estable. Es como encontrar el ritmo adecuado para la cadena de cubos: si el suministro de agua va demasiado lento, el fuego se apaga. Comprender estos mecanismos puede ayudar en enfermedades donde la memoria se debilita.