Seis adultos acudieron al laboratorio tres días seguidos. Un día simplemente descansaban; otro, pedaleaban hasta el agotamiento; y el tercero, pasaban por una prueba que hace que el corazón se acelere sin mover un dedo: tenían que dar un discurso y resolver problemas ante un comité severo. Cada uno llevaba en la muñeca una pulsera que registraba el pulso, su variabilidad (la dispersión de los intervalos entre latidos), la actividad eléctrica de la piel y los movimientos. Cinco veces por sesión les tomaron una muestra de saliva para medir el cortisol, la hormona que se libera en la sangre bajo estrés.

Los registros se dividieron en segmentos de diez minutos y se etiquetaron: descanso, estrés físico, recuperación tras este, estrés psicológico y recuperación tras este. Luego entrenaron un programa informático para adivinar en qué estado se encontraba la persona, mirando solo los datos de la pulsera. El programa acertaba en promedio un 78% de las veces. El esfuerzo físico y la recuperación posterior los reconocía bien, pero el estrés psicológico y su recuperación los confundía con el descanso: de cada diez estados de ese tipo, solo acertaba cinco o seis.

Cuando a los datos de la pulsera se añadieron cinco cifras que describían el nivel de cortisol en la saliva durante el mismo periodo, la precisión saltó al 94%. Sobre todo mejoró el reconocimiento del estrés psicológico: el programa pasó a identificarlo correctamente en el 83% de los casos, y su recuperación en el 88%. El cortisol ayudó a separar estados que antes se fundían: el estrés psicológico dejó de esconderse tras el descanso.

Así que las pulseras por sí solas no bastan para distinguir la ansiedad de la calma. Pero si se les añade el análisis de saliva, aunque sea de vez en cuando, el panorama se aclara. Esto abre el camino a sistemas de monitoreo del estrés más honestos, que no confundan los nervios antes de un examen con el descanso en el sofá.