Cómo el cloro dirige un ataque exprés

‹›

Una neurona que acaba de calmarse se parece a un pianista que retira las manos del teclado. Pero dentro de ella continúa un trabajo silencioso: diminutas bombas expulsan iones de cloro hacia afuera, devolviendo el instrumento a un estado de preparación. Si las bombas no dan abasto, el cloro se acumula, y entonces la señal inhibitoria, destinada a tranquilizar la célula, de repente comienza a excitarla. Esta paradoja, según revela un nuevo trabajo, controla el desarrollo de un ataque epiléptico.

Los autores construyeron un modelo computacional de una red de neuronas donde el equilibrio entre excitación e inhibición dependía precisamente de esa "recarga" de cloro. Manipularon un parámetro clave —la proporción de señales inhibitorias que abren canales para la entrada de cloro— y observaron cómo el ataque pasa por distintas etapas. Cuando esa proporción es baja, las convulsiones se desvanecen rápidamente o ni siquiera comienzan. Basta aumentarla para que la red entre en la fase tónica: los músculos se tensan como una cuerda. Luego llega la fase clónica, con sacudidas rítmicas. Con valores altos, ondas espirales de actividad recorren la corteza, y detenerlas con inhibición ya es casi imposible.

Un giro curioso ocurrió con valores intermedios del parámetro: la etapa tónica desaparecía y el ataque pasaba directamente a las sacudidas clónicas. Además, cuando los autores variaban simultáneamente la fuerza de las conexiones excitadoras e inhibidoras, el panorama se complicaba. El aumento de la excitación ampliaba la zona de convulsiones, mientras que el refuerzo de la inhibición, por el contrario, alargaba el período de calma previo al ataque y amortiguaba la fase clónica. Así, la simple química de un ion se convierte en el director de toda una orquesta de síntomas. Y el pianista vuelve a tener control sobre las teclas — o lo pierde, si el equilibrio del cloro se rompe.