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Largos filamentos proteicos, sus enredos y contactos aleatorios: así se explicaba habitualmente el nacimiento de las gotas celulares. Estos orgánulos sin membrana, donde ocurren reacciones importantes, se asemejan a gotas de aceite en agua: surgen solos cuando las moléculas se separan en fases. Pero el nuevo trabajo profundiza un nivel más, donde no manda la longitud, sino la firma química.

Los investigadores tomaron el conjunto completo de dipéptidos: todos los pares posibles de los veinte aminoácidos estándar, en total 400 combinaciones. Colocaron cada par en una solución virtual y, mediante simulación molecular de átomo completo, observaron si se agrupaban en gotas por sí solos. Luego añadieron fragmentos de ácidos nucleicos y comprobaron qué cambiaba. El resultado sorprendió: incluso estos fragmentos ultracortos, desprovistos de cadenas largas, llevan una instrucción de ensamblaje.

Pero la gran sorpresa la dieron los ácidos nucleicos. En lugar de actuar como un pegamento universal, mostraron una selectividad comparable a la de un panel de control químico. Cada base nitrogenada —adenina, guanina, citosina, uracilo— ajustaba las propiedades de las gotas de manera distinta. Una base disolvía el condensado, otra lo estabilizaba, una tercera lo hacía más fluido. Así, a nivel de "letras" individuales, se manifestó una sutil lógica reguladora que quizás ya estaba disponible para los primeros sistemas auto-organizados en la Tierra primitiva.

Este enfoque minimalista demuestra que, aunque la longitud del polímero ayuda al ensamblaje, las propiedades clave y el control de las gotas celulares pueden estar codificados en el propio alfabeto químico de péptidos y nucleótidos. La naturaleza, al parecer, sabe escribir instrucciones complejas con palabras muy cortas.