En la orquesta de la célula, cada ARN tiene su propia partitura. Unas moléculas llevan las instrucciones de los genes a los ribosomas, otras ayudan a recortar los fragmentos sobrantes de esas instrucciones. El director de esta orquesta es el complejo proteico Integrator. Él da la señal de que ya es hora de terminar la síntesis de los ARN pequeños. Los científicos decidieron ver qué pasaría si el director se cansara.
El experimento se hizo con el nematodo Caenorhabditis elegans, un gusano diminuto que vive solo tres semanas y por eso resulta cómodo para estudiar el envejecimiento. Los investigadores apagaron los genes de las subunidades de Integrator en ejemplares adultos mediante interferencia de ARN. Los gusanos con INTS-11 desactivado vivieron un 20% más que los normales, se movían mejor y soportaban el calor. El efecto no dependía de la reproducción: incluso los gusanos estériles y aquellos a los que se les apagó el gen después del periodo reproductivo vivieron más.
Después llegó lo más interesante. Cuando el director dejó de dar la señal final, los ARN pequeños no se completaron a tiempo. En las células se acumularon fragmentos de instrucciones. El trans-empalme sufrió en especial: es el proceso por el cual se cose al inicio del ARNm un fragmento líder corto procedente de otro ARN. En el gusano se procesan así el 85% de todos los genes. Sin esa costura, la instrucción se queda con un trozo de más que estorba a la hora de leerla.
La célula interpretó ese caos como una señal de peligro y puso en marcha una respuesta defensiva. Entraron en juego los ARN pequeños de 22 nucleótidos de longitud: localizan las instrucciones incorrectas y las destruyen. Bajo el fuego quedaron las matrices de las proteínas mitocondriales. Las mitocondrias, las centrales energéticas de la célula, empezaron a funcionar un poco peor. Y eso, paradójicamente, le vino bien al gusano: la disfunción mitocondrial leve es una conocida vía de longevidad que activa los mecanismos celulares de reparación.
Cuando los científicos obtuvieron gusanos carentes de esos ARN pequeños, la prolongación de la vida por el apagado de INTS-11 desapareció. La salud de esos gusanos incluso empeoró. Es decir, los ARN pequeños eran el eslabón clave entre el fallo del director y la longevidad. La orquesta que perdió a su director no se limitó a tocar más bajo: se reorganizó y empezó a interpretar una melodía nueva, más cuidadosa.
En el gusano C. elegans, alrededor del 85% de los genes pasan por trans-empalme, un proceso en el que se cose un exón líder corto procedente de otro ARN al inicio del ARNm. En el ser humano no existe ese mecanismo, por lo que trasladar los resultados directamente a las personas resulta complicado.
La idea de que un daño leve a los sistemas celulares puede alargar la vida conecta con el concepto de hormesis, recreado en la novela «Aurora» de Kim Stanley Robinson: allí la tripulación de una nave estelar se enfrenta a las consecuencias de frenar artificialmente el envejecimiento mediante el control de las vías de estrés celular.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.