Una nube luminosa en el telescopio se asemeja a un jirón de niebla a punto de desvanecerse. Las nebulosas planetarias son envolturas de gas expulsadas por estrellas moribundas. Las jóvenes son brillantes y compactas, pero con la edad se expanden, se enfrían y se vuelven cada vez más transparentes, hasta desaparecer en el medio interestelar.
Tres de estos «fantasmas» han sido capturados por astrónomos aficionados. Con telescopios pequeños, filtros de banda estrecha y exposiciones muy largas bajo un cielo oscuro y alejado de la ciudad, fotografiaron nubes apenas perceptibles. Cada una es varias veces más grande que la Luna llena en el cielo, pero brilla tan débilmente que el ojo no la vería ni con el telescopio de aficionado más potente. Solo la combinación de cientos de fotogramas reveló estas nebulosas.
La edad de los hallazgos se estima entre 50 000 y 100 000 años: un instante en la vida de una estrella, pero para una nebulosa planetaria ya es una vejez profunda. En una de ellas, JAM 2, se ha detectado una estrella cuyo brillo varía ligeramente. Quizás su superficie tiene manchas oscuras, como las del Sol, y la rotación de la estrella nos las muestra periódicamente.
Así, los telescopios de aficionado ayudan a mirar hacia el pasado lejano de las estrellas, allí donde los estudios profesionales del cielo a menudo no llegan por falta de tiempo.
Las nebulosas planetarias no tienen relación con los planetas: en los telescopios antiguos parecían discos similares a planetas lejanos, de ahí su nombre.