En los bosques montañosos de China crece un árbol que recuerda a los dinosaurios. Cathaya argyrophylla es un fósil viviente: su linaje se separó de los pinos hace más de cien millones de años. Pero en lugar de un longevo y poderoso ejemplar, tenemos una especie vulnerable: crece lentamente y enferma con frecuencia. Por qué, no se entendió durante mucho tiempo.

La respuesta apareció en 22 mil millones de letras de ADN. El genoma de este árbol se asemeja a una enciclopedia inflada, donde los artículos útiles se ahogan en repeticiones interminables. Casi tres cuartas partes del genoma son regiones repetitivas que no codifican nada. Pero el hallazgo principal no está en el tamaño. Los genes responsables de la defensa contra hongos y bacterias resultaron estar reducidos al mínimo. La planta parece haber olvidado cómo defenderse por sí misma.

En cambio, están expandidos los genes que controlan el transporte de sustancias a través de las membranas celulares. Es como una casa con el techo agujereado pero con un enorme equipo de mensajeros. El árbol, al parecer, sobrevive gracias a la simbiosis: deja pasar por sus raíces moléculas necesarias provenientes de hongos y bacterias ayudantes. Sin ellos, es como un niño indefenso en el bosque.

Ahora los biólogos conocen los puntos débiles de esta especie a nivel molecular. Se pueden seleccionar los microbios compañeros adecuados para las plántulas o reforzar los genes de defensa debilitados. El genoma se ha convertido en un mapa del tesoro para los programas de conservación.