Un largo pasillo con muchas puertas que se abren y se cierran con un ritmo estricto. Si se hace pasar sonido por él, el eco de cada puerta distorsionará la melodía, y una pared irregular al final del pasillo desbaratará todo el ritmo. Parecería que ya es imposible entender lo que ocurre en el fondo.

Pero hay un truco. Midamos cuánto sonido se fue a la izquierda y cuánto a la derecha, y restemos uno del otro: obtendremos un número. Y este número, curiosamente, no depende de lo torcida que esté la pared al final. Está determinado únicamente por la frecuencia con que se abren las puertas y por cómo está construido el propio pasillo. En física, estos sistemas se denominan redes abiertas con bombeo periódico. Los bordes realmente alteran mucho la forma de la señal, pero el desequilibrio total de los flujos izquierdo y derecho permanece invariable.

Los autores proponen captar este efecto con átomos fríos: hacerlos pasar a través de una red de luz y observar hacia dónde se desvían. Para dispositivos electrónicos, por ejemplo, los basados en ondas acústicas superficiales, el mismo desequilibrio se puede calcular de diferentes maneras según el modelo de contactos. Un método da una señal cercana al doble de la carga del electrón por frecuencia, otro da una completamente distinta. Pero en la base siempre está el mismo número topológico: el número de enrollamiento, escondido en lo profundo del material.

Así que, aunque el borde del sistema parezca papel arrugado, en su interior hay un contador invisible que no se puede desajustar.