Un pasillo largo con el suelo irregular: en algunos sitios hay baches, en otros, hoyos. Si haces rodar un cochecito de juguete por él, se quedará atascado en el hoyo más profundo, no donde lo soltaste. Algo parecido le ocurre al sonido en un cristal fonónico: un material compuesto por elementos periódicamente dispuestos que controla la propagación de ondas elásticas.
En el nuevo estudio, los científicos crearon un cristal con desorden: en distintos puntos rompieron la simetría de los enlaces entre elementos de manera diferente. Resultó que el sonido se queda atrapado en los lugares donde se acumula una cierta magnitud, el «campo de calibración imaginario», y ese lugar no depende de dónde se exciten las vibraciones. Los picos de localización (el principal y los adicionales) coinciden exactamente con los máximos locales de ese campo acumulado, lo que se describe mediante la estadística de valores extremos de un paseo aleatorio. Esto es el efecto piel no hermítico desordenado.
Además, en una cadena de pares de elementos con distinta fuerza de desorden, se pueden controlar selectivamente los picos adicionales. Esto abre una nueva forma de manipular ondas: no luchar contra el desorden, sino usarlo como herramienta.
La palabra «hermítico» en física significa que el sistema es simétrico en el tiempo: el proceso se puede revertir. Los sistemas no hermíticos describen sistemas abiertos con pérdidas o ganancias, donde el tiempo solo fluye hacia adelante, como el sonido que se atenúa en un material.