modos de defecto en cristales fotónicos

Los polímeros laminares se asemejan a un edificio de varios pisos, donde cada planta está pintada de un color distinto y, a veces, aparecen grietas entre los pisos. Estas grietas son los pares de dislocaciones: alteraciones de la periodicidad que estropean el material. Los ingenieros llevan tiempo buscando la manera de controlar tales defectos sin tener que reconstruir todo el edificio.

Una cuerda suena perfectamente limpia hasta que una corriente de aire la roza. Más o menos así funciona el láser superradiant: un haz de átomos, previamente cargados de energía, atraviesa una habitación de dos espejos — el resonador óptico (una trampa donde la luz rebota de un lado a otro).

Un pasillo largo con el suelo irregular: en algunos sitios hay baches, en otros, hoyos. Si haces rodar un cochecito de juguete por él, se quedará atascado en el hoyo más profundo, no donde lo soltaste. Algo parecido le ocurre al sonido en un cristal fonónico: un material compuesto por elementos periódicamente dispuestos que controla la propagación de ondas elásticas.

Un baterista marca el ritmo y la piel del tambor vibra al compás. Si se golpea con la suficiente frecuencia, las vibraciones se superponen y en el centro surge una zona casi inmóvil: un nodo. Un efecto similar ocurre con las microondas en un material cuyas propiedades cambian con el tiempo.

La luz infrarroja no es visible al ojo, pero está en todas partes: desde el mando del televisor hasta el calor del cuerpo humano. Para capturarla se necesitan materiales especiales. Los detectores comunes son voluminosos, rígidos y no se ajustan bien a la longitud de onda deseada.

Las moléculas en una solución se comportan como una multitud en una plaza: pueden empujarse sin orden, o alinearse en filas perfectas. La solución acuosa de cromoglicato de disodio es un conocido modelo de cristales líquidos cromónicos, donde esas "filas" surgen espontáneamente. Pero si se ilumina la solución con luz ultravioleta, el orden se derrumba: las moléculas comienzan a fragmentarse.

El sonido en un sólido son ondas de compresión y expansión que viajan a través de los átomos, como ondas en un colchón de muelles. Si colocas obstáculos con la separación adecuada, las ondas de ciertas frecuencias no pueden pasar: se reflejan hacia atrás.

En el cristal de un metal, los átomos se alinean en filas ordenadas, como ladrillos en una pared. Pero si se arranca un ladrillo, queda un hueco: lo que llamamos vacancia. Bajo irradiación, estos huecos se multiplican, comienzan a fusionarse en grandes cavidades y el metal pierde resistencia.

La luz puede quedar atrapada dentro de estructuras diminutas, como el sonido en una campana perfectamente afinada: la energía no sale, aunque no haya paredes alrededor. Estos estados se llaman «ligados al continuo»: la luz queda atrapada, pero no encerrada en una caja. Hasta ahora se obtenían en cristales ordinarios, donde las direcciones izquierda y derecha son indistinguibles.

En el mundo de los microchips, donde los flujos de fotones (cuantos de luz) transportan información, surge un problema fundamental: la luz, al atravesar la materia, inevitablemente la calienta. Ese calentamiento genera fluctuaciones térmicas: sacudidas caóticas e impredecibles de los átomos que desbaratan el funcionamiento preciso del dispositivo.

Afinar una cuerda: los armónicos superiores ayudan a mantener el tono sin ahogar la nota fundamental. En una microcavidad óptica, un diminuto resonador formado por dos espejos, la luz rebota entre las superficies reflectantes y cualquier vibración en la distancia altera la resonancia.