Al día 21 de vida adulta, tres cuartas partes de los gusanos ya han muerto y los que quedan apenas se mueven. Justo en ese momento los científicos intervinieron y les dieron 26 días más, aunque los individuos de control solo vivieron cuatro. El envejecimiento resultó no ser una acumulación de averías, sino un descenso por una pendiente inestable: no hace falta retirar las piedras, basta con reducir la inclinación.
El experimento se construyó sobre la nematoda C. elegans, cuyo receptor de insulina DAF-2 fue marcado con una etiqueta especial (un degrón). Al añadir auxina, la proteína se destruía en 30 minutos, y tras retirar la sustancia se recuperaba. Así, la vía de señalización podía apagarse y encenderse a cualquier edad, como con un interruptor. En los gusanos de 21 días, la intervención detuvo la degradación de la cutícula, devolvió la resistencia al estrés térmico y osmótico y disolvió parcialmente los agregados proteicos, aunque las patologías asociadas a la edad en la faringe, las gónadas y el útero no desaparecieron.
Para entender por qué una intervención tardía funciona igual de bien que una temprana, los científicos construyeron un modelo matemático. Describieron el estado del organismo con una sola variable que cambia bajo la acción de un ruido aleatorio. La muerte llega cuando esa variable alcanza por primera vez un umbral crítico. El modelo reprodujo las curvas de supervivencia experimentales cuando la intervención reducía el parámetro de inestabilidad sin cambiar el nivel de ruido ni reiniciar el estado acumulado.
Para el ser humano, esto implica un cambio de estrategia en la búsqueda de terapias antienvejecimiento. En lugar de intentar borrar los daños, conviene buscar formas de estabilizar las redes reguladoras. En especies longevas como la humana, la dinámica es estable durante buena parte de la vida y la inestabilidad solo aumenta hacia la vejez, por lo que las intervenciones que modifican la dinámica pueden dar únicamente un efecto temporal. Para prolongar la vida máxima habrá que frenar la acumulación de daño entrópico.
El gusano al borde de la muerte recibió una segunda vida no porque lo repararan, sino porque cambiaron las reglas de su caída. La pendiente se volvió más suave, y las piedras que antes lo derribaban ahora simplemente están en el camino.
El nematodo C. elegans tiene también una forma de vida estable, la larva dauer, que puede sobrevivir meses a condiciones adversas casi sin envejecer. La intervención en la vía de señalización DAF-2, al parecer, activa en parte ese programa de estabilidad incluso en gusanos adultos.
La idea de que el envejecimiento se puede «apagar» cambiando los parámetros del sistema en lugar de repararlo resuena con la novela de Greg Egan «Ciudad permutación», donde las personas controlan su estado biológico mediante ajustes de software.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.