Al día 21 de vida adulta, tres cuartas partes de los gusanos ya están muertos y los que quedan apenas se mueven. Justo en ese momento los científicos intervinieron y les dieron 26 días más, aunque los individuos de control solo vivieron cuatro. El envejecimiento resultó no ser una acumulación de averías, sino un descenso por una pendiente inestable: no hace falta retirar las piedras, basta con reducir la inclinación.
El experimento se construyó sobre la nematoda C. elegans, cuyo receptor de insulina DAF-2 fue marcado con una etiqueta especial. Al añadir la sustancia auxina, la proteína se destruía en 30 minutos, y al retirarla se restauraba. Así, la vía de señalización podía apagarse y encenderse a cualquier edad, como con un interruptor. En los gusanos de 21 días, la intervención detuvo la degradación de la cubierta externa, devolvió la resistencia al estrés térmico y salino y disolvió parcialmente los grumos de proteínas, aunque las enfermedades propias de la edad en la faringe, los órganos reproductores y el útero siguieron ahí.
Para entender por qué una intervención tardía funciona igual de bien que una temprana, los científicos construyeron un modelo matemático. Describieron el estado del organismo con una sola variable que cambia bajo el efecto del ruido aleatorio. La muerte llega cuando esa variable alcanza por primera vez un umbral crítico. El modelo reprodujo las curvas de supervivencia experimentales siempre que la intervención reducía el parámetro de inestabilidad, sin cambiar el nivel de ruido ni reiniciar el estado acumulado.
El gusano al borde de la muerte recibió una segunda vida no porque lo repararan, sino porque cambiaron las reglas de su caída. La pendiente se volvió más suave, y las piedras que antes lo derribaban ahora solo están en el camino.
El nematodo C. elegans tiene también una forma de vida estable, la larva dauer, que puede sobrevivir meses a condiciones adversas casi sin envejecer. La intervención en la vía de señalización DAF-2, al parecer, activa en parte ese programa de estabilidad incluso en gusanos adultos.
La idea de que el envejecimiento se puede «apagar» cambiando los parámetros del sistema en lugar de repararlo resuena con la novela de Greg Egan «Ciudad permutación», donde las personas controlan su estado biológico mediante ajustes de software.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.