Los vasos dentro del cráneo se asemejan a una carretera de montaña en zigzag: curvas cerradas, estrechamientos, giros inesperados. Cuando en ese zigzag se forma un atasco, la sangre deja de llegar correctamente al cerebro. Para predecir el peligro, los médicos necesitan ver todo el flujo de una vez: dónde acelera, dónde se arremolina. La imagen completa la ofrece una resonancia magnética especial, parecida a una filmación en cámara lenta del líquido. Pero no todos los hospitales tienen ese equipo, y el examen es largo y costoso.
Mucho más sencillo es hacer una medición rápida, como lanzar unos cuantos corchos a un río y registrar su velocidad en puntos sueltos. Así funcionan los sensores de ecografía y la tomografía: dan cifras escasas y fragmentarias. El problema es que reconstruir toda la corriente en un lecho sinuoso a partir de esas migajas es una tarea casi desesperada. Las redes neuronales comunes tropiezan aquí: en un lugar aciertan, en otro se equivocan por un tercio, y en una curva cerrada sueltan un disparate total.
El nuevo enfoque recuerda al trabajo de un restaurador que recupera un fresco a partir de los pocos fragmentos que sobreviven. Primero esboza los contornos generales: líneas suaves, figuras grandes. Eso lo hace la red principal, con forma de marco romboidal: capta los cambios lentos y graduales del flujo. Luego entra en acción la segunda red, ancha y profunda, como un juego de pinceles finos. Ella dibuja los remolinos rápidos y los saltos bruscos cerca de las paredes, que surgen precisamente por la compleja geometría del vaso. Ambas redes trabajan en paralelo y se corrigen mutuamente; de ahí el nombre de «doble corrección».
Para que la red neuronal no invente donde casi no hay datos, los autores añadieron un requisito especial de suavidad. La obligaron a vigilar que los puntos vecinos no se separen de forma demasiado brusca, como un restaurador que procura que la transición de color en la unión de las pinceladas sea imperceptible. Esta condición matemática se basa en el desarrollo de Taylor, un método para predecir el comportamiento de una curva cerca de un punto conocido. Con ella, la red incluso a partir de tres o cuatro mediciones reconstruye toda la danza tridimensional de la sangre en un vaso real, copiado de una tomografía computarizada de un paciente. El error resultó ser varias veces menor que el de los métodos anteriores, y la imagen del flujo es físicamente verosímil: ningún remolino viola las leyes de la hidráulica.
La arteria carótida interna hace casi un bucle completo dentro del cráneo; a ese tramo se le llama «sifón carotídeo». Se cree que esa forma amortigua el golpe de pulso del corazón, protegiendo los delicados vasos del cerebro.