Una gota de aceite en un vaso de agua se agrupa formando una esfera. Dentro de una célula viva ocurre una separación similar, solo que en lugar de aceite, las proteínas y los ácidos nucleicos forman gotas densas: los condensados. Estas gotas funcionan como talleres temporales: reúnen las moléculas necesarias, aceleran reacciones y se deshacen cuando la tarea está cumplida. Si el taller se vuelve demasiado rígido o, por el contrario, demasiado fluido, la célula empieza a fallar. Estas disfunciones se asocian con enfermedades como el párkinson y el alzhéimer.

Medir la elasticidad de una gota individual de centésimas de milímetro es casi imposible. Los instrumentos convencionales o insertan una sonda que la daña, o añaden marcadores extraños a la solución que distorsionan la imagen. El nuevo trabajo propone prescindir del contacto. La gota se coloca en una diminuta cámara acústica y se irradia con ultrasonidos. La onda sonora presiona la superficie de la gota como un dedo invisible: la comprime y la suelta con una frecuencia que va de un empujón cada cien segundos a diez empujones por segundo.

Según la rapidez con que la gota recupera su forma tras el empujón y cuánto resiste la vibración, el instrumento calcula sus propiedades viscoelásticas. En términos simples, determina si se parece más a una miel espesa o a un gel suave. Primero se probó el método en gotas de dextrano (un azúcar) en una solución de polietilenglicol, y los resultados coincidieron con lo que ya se sabía. Luego se pasó a gotas de ácidos nucleicos y se descubrió que añadir sal cambia notablemente su rigidez interna. Antes no se podían detectar cambios tan sutiles en una sola gota.

Las pinzas acústicas no dañan la gota ni requieren marcadores, por lo que pueden aplicarse a células vivas y materiales sensibles. Esto abre la puerta a la detección masiva de fármacos: se podrá comprobar rápidamente cómo afectan distintas sustancias a la mecánica de las gotas celulares y seleccionar aquellas que les devuelven una elasticidad saludable.