En un autobús abarrotado, la gente se aparta de quien ha ocupado demasiado espacio. En los tejidos del organismo ocurre algo parecido: cuando entre las células normales aparece una célula senescente, que ha dejado de dividirse pero no ha muerto, las vecinas empiezan a apretarla. Los científicos han demostrado por primera vez que las células normales literalmente exprimen a esa célula, comprimiéndola hasta matarla.
Los autores crearon células en las que se podía activar la producción de proterina, una proteína que provoca un envejecimiento prematuro. Pusieron estas células junto a células normales y las observaron. Resultó que las células con proterina morían con más frecuencia que las normales. Pero solo si estaban bien apretadas contra sus vecinas. Si las células se cultivaban por separado o junto a células con una proteína alterada, la que ayuda a mantenerse unidas, la muerte disminuía.
Los científicos midieron las fuerzas que las células aplican sobre la superficie con la ayuda de unas esferas especiales colocadas en el sustrato. Descubrieron que, antes de que muera la célula senescente, las vecinas la presionan. Dentro de la célula senescente, esa presión activa las rutas de señalización JNK y p38-MAPK, que elevan el nivel de la proteína p53 y reducen el nivel de la proteína p21. La p21 suele proteger a la célula de la muerte, y su caída deja a la célula vulnerable. Cuando se bloquearon estas rutas, las células sobrevivieron.
Pero no todas las células senescentes son igual de sensibles. Si el envejecimiento lo provoca otra proteína, la p16, las células no morían y mantenían un nivel alto de p21. Es decir, el mecanismo del exprimido no funciona siempre, sino que depende del tipo de envejecimiento. Este hallazgo podría ayudar a desarrollar fármacos que eliminen de forma selectiva las células senescentes dañinas en las enfermedades de la edad, aunque todavía falta mucho para poder aplicarlo en la clínica.
La progerina, una forma mutante de la lamina A, causa progeria, una enfermedad rara en la que los niños envejecen entre 5 y 10 veces más rápido de lo normal. En el experimento, las células con progerina morían por la compresión de sus vecinas, aunque normalmente las células senescentes son resistentes a la apoptosis.
En la película «Blade Runner», los replicantes están programados para una vida corta y sus células envejecen de forma acelerada. El mecanismo descrito en el artículo recuerda a la escena en la que la sociedad «exprime» a los que no encajan: las células normales literalmente expulsan a las senescentes del tejido.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.