Una calle donde acaban de construir casas. Unas lucen ventanas limpias, otras están cubiertas de polvo de obra. Así más o menos eran las galaxias cuando el universo tenía apenas unos cientos de millones de años. El nuevo telescopio James Webb ha mirado en esa época y ha visto decenas de brillantes islas estelares. Lo que sorprendió no fue su cantidad, sino lo diferentes que resultaron ser.

Unas galaxias brillaban con una luz azul limpia, casi sin polvo. Otras, en cambio, se ocultaban tras un denso velo y parecían rojizas. Los astrónomos las llamaron «monstruos rojos». La clave está en cómo la luz de las estrellas jóvenes interactúa con el polvo. Cuando las estrellas se encienden con demasiada intensidad, su radiación empieza a presionar las partículas de polvo y las empuja hacia afuera. Como un viento fuerte que sopla el polvo del alféizar. Ese «viento» arrastra el polvo a las afueras de la galaxia, y esta se vuelve transparente: de roja pasa a azul.

Los científicos han construido un modelo que explica este cambio de aspecto. En él, la galaxia primero acumula gas y polvo, en su interior estallan estrellas, y se convierte en un «monstruo rojo». Pero en cuanto la radiación gana fuerza, barre la región central. La galaxia aparece entonces como un «monstruo azul»: brillante y casi libre de polvo. Al mirar una galaxia roja, quizá la estamos viendo en un breve período de crecimiento tumultuoso. Aún no ha tenido tiempo de «ventilarse».

Recientemente, los astrónomos han confirmado que una de estas galaxias rojas, EGS-z11-R0, se encuentra justo en esa fase. Su edad es de solo 400 millones de años después del Big Bang. En cambio, las galaxias muy compactas no encajan en este esquema: quizá su luz no proviene de estrellas, sino de un agujero negro supermasivo en el centro. Las futuras observaciones ayudarán a resolver este enigma y a completar la historia de las primeras galaxias. Así, la calle de nuevas construcciones va ganando limpieza, y nosotros vemos cómo el polvo cede ante la luz.