En un platillo de la balanza están los genes heredados de los padres. En el otro, las horas que uno realmente duerme. Durante mucho tiempo pareció que la genética tiraba más fuerte. Pero un nuevo estudio que abarca a más de 200 000 personas muestra que el sueño real puede inclinar la balanza, especialmente cuando se trata de sobrepeso y diabetes.

Los autores analizaron datos del proyecto «All of Us», que reúne historias clínicas, genomas y mediciones de pulseras de actividad de personas de seis grupos de origen distintos. Buscaron vínculos entre 455 variantes genéticas que afectan al cronotipo (la tendencia a ser búho o alondra) y la duración del sueño, y 3 414 enfermedades o rasgos. La señal más clara provino de la variante rs1421085 en el gen FTO: su asociación con obesidad, diabetes y problemas cardiovasculares apareció en europeos, americanos y africanos.

Luego, los científicos construyeron puntuaciones poligénicas de riesgo —algo así como una nota genética global del sueño— y las compararon con datos reales de peso, perímetro de cintura y nivel de azúcar. Descubrieron que cuanto mayor es la predisposición genética a dormir poco, mayor es el riesgo de obesidad y diabetes. Pero cuando se tenía en cuenta la duración real del sueño (medida con pulseras Fitbit en 7 655 personas), la contribución genética casi desaparecía por completo. En comparaciones transversales, el sueño real explicaba entre el 85,6% y el 99,9% de la asociación, y en el seguimiento de las mismas personas a lo largo del tiempo, entre el 7,1% y el 44,0%.

La diferencia entre los datos genéticos promediados para todos los grupos y los resultados de poblaciones concretas recuerda que no existen «genes del sueño» universales. Lo que funciona para un grupo puede permanecer en silencio en otro. Por eso, el estudio subraya la importancia de un enfoque específico para cada población. Al final, la balanza no se inclina tanto a favor de los genes como a favor de cómo gestionamos nuestras horas de descanso.