Una piedra lanzada al agua deja círculos. Un satélite que orbita la Tierra también deja una huella, pero no en el agua, sino en las leyes de la física. Su órbita no es una línea fija: gira lentamente, como la manecilla de un reloj gigante. Parte de esa rotación se explica por la gravedad ordinaria, pero cada vez hay más indicios de que algo más está interviniendo: algo invisible y omnipresente.

Ese «algo» es la materia oscura, una sustancia misteriosa que no emite ni refleja luz, pero que atrae estrellas y galaxias con su masa. Si está compuesta por partículas ultraligeras (miles de millones de veces más ligeras que el electrón), cerca de la masiva Tierra estas partículas se acumulan, como mosquitos alrededor de una farola. Al acumularse, alteran la fuerza de gravedad, como si a la gravedad normal se le añadiera un pequeño muelle adicional. Ese muelle hace que la órbita del satélite gire un poco más rápido o más lento.

Los autores del estudio probaron esta idea con el satélite real LAGEOS II, una esfera densa del tamaño de una sandía grande, lanzada en 1992 específicamente para medir la gravedad. Su órbita se conoce con precisión de centímetros. Resulta que, si la materia oscura ultraligera existe, su influencia debería notarse en la rotación de la órbita (lo que los científicos llaman desplazamiento del periastro).

Lo más interesante es que este método funciona donde fallan los experimentos terrestres. Las balanzas de precisión en los laboratorios y los relojes atómicos en los satélites no pueden detectar la influencia de estas partículas cuando interactúan muy fuertemente con la materia ordinaria. Pero la órbita del LAGEOS II sí puede. Es como intentar oír un susurro en una habitación ruidosa: algunos instrumentos tienen los oídos tapados, pero el satélite los tiene abiertos.

Así, observando la lenta danza del satélite, se pueden vislumbrar las propiedades de algo que ningún telescopio puede ver. Y si la rotación de la órbita resulta ser un poco diferente de lo que predice la física ordinaria, quizás sea el tan esperado saludo de la materia oscura.