La luz solar incide sobre el cristal y en su interior nace un par: un electrón rápido y un hueco. En el caso ideal, se separan de inmediato hacia los contactos y generan corriente. Pero en el material que estudiaron los autores, todo ocurre de otra manera. En cuanto una carga tropieza con un hueco —un átomo ausente en la red—, a su alrededor se contrae una nube de vibraciones. La carga se adhiere a ese lugar, como un zapato al asfalto recalentado, y ya no avanza.

No es culpa del material en sí: un cristal puro deja pasar las cargas libremente. Las trampas aparecen cuando, durante la síntesis o el procesamiento, se pierden algunos átomos. Entonces, junto a cada hueco en la red surge un calentamiento local: los científicos lo llaman polarón caliente ligado a defecto. La carga gasta su ímpetu en hacer vibrar los átomos alrededor del hueco y pierde energía rápidamente, sin llegar jamás al borde del cristal. Resulta que la corriente se agota ya en el interior del material, y la batería funciona a media potencia.

Ahora que conocemos al enemigo cara a cara, podemos aprender a neutralizar esos huecos, por ejemplo, cultivando los cristales con más cuidado o rellenando los huecos con aditivos adecuados. Así, el material seguro y barato por fin alcanzará en eficiencia a los análogos de plomo, y los paneles solares serán más accesibles.