Un termómetro que convierte el flujo de calor en una señal eléctrica: así funciona el efecto Nernst anómalo: en un material magnético, el calor genera un voltaje transversal. Hasta ahora, los ingenieros solo podían ajustar ligeramente esta señal cambiando las proporciones de dos metales. El nuevo trabajo añade un tercer componente, y el panorama se vuelve mucho más complejo.
Los autores tomaron películas amorfas de tres elementos — gadolinio, cobalto y platino — y trazaron un mapa de sus propiedades. Resultó que en el "espacio" triple de composiciones se puede controlar de forma independiente tanto la magnitud de la respuesta termoeléctrica como la capacidad del material para conducir calor. El equilibrio entre estos dos parámetros determinó la sensibilidad del sensor: alrededor de 0,24 micrómetros por amperio. Antes, estos ajustes requerían cambiar todo el par de metales; ahora basta con desplazar suavemente la concentración de platino.
El trabajo recuerda a afinar un instrumento musical: en lugar de dos cuerdas, te dan una tercera, y el acorde se vuelve más rico. Así también aquí: el paso de aleaciones binarias a ternarias abre nuevos grados de libertad. En el futuro, esto permitirá crear sensores compactos de flujos de calor que se puedan adaptar con precisión a cada tarea específica, desde el enfriamiento de microchips hasta el aprovechamiento del calor residual.
El efecto Nernst anómalo solo aparece en materiales magnéticos y desaparece si se elimina la magnetización, a diferencia del efecto Nernst ordinario, que está presente en casi cualquier conductor.