señal eléctrica

Un detector superconductor normalmente funciona como una regla honesta: absorbe un fotón y emite un pulso cuya amplitud es estrictamente proporcional a la energía. Este modo es cómodo, pero tiene un techo: una señal débil se pierde fácilmente en el ruido del amplificador. Ahora imaginemos un columpio.

Capturar la luz partícula a partícula es como oír un susurro en una fábrica atronadora. Una cámara con multiplicación electrónica (EMCCD) hace precisamente eso: convierte un solo fotón que llega a un píxel en una avalancha de electrones que ya se puede medir.

Una gota de agua sobre el vidrio tiembla y brilla: parece tener vida propia. Un comportamiento similar ahora puede verse en el mundo de los coloides: partículas diminutas suspendidas en un líquido. Los investigadores simularon en computadora partículas que emiten señales químicas. Estas señales, como olores en el aire, se propagan alrededor y hacen que los vecinos se acerquen o se alejen.

El sonido en un sólido son ondas de compresión y expansión que viajan a través de los átomos, como ondas en un colchón de muelles. Si colocas obstáculos con la separación adecuada, las ondas de ciertas frecuencias no pueden pasar: se reflejan hacia atrás.

Si lanzas una piedra a un estanque, se forman círculos en el agua. En un diminuto cristal magnético también hay ondas, solo que no oscila el agua, sino la dirección de la magnetización. Estas ondas se llaman ondas de espín. Se propagan por el cristal como ondulaciones en la superficie y pueden transportar información.

Un termo con xenón líquido, enfriado a menos cien grados. Dentro, sensores sensibles que captan señales raras de partículas de materia oscura. Para sacar esas señales fuera, normalmente se usan cables de cobre. Pero en el camino largo la señal se debilita y los cables vecinos empiezan a "cuchichear" entre sí: eso se llama diafonía.

En un cristal de silicio, un átomo de fósforo mantiene un electrón extra en dos órbitas muy próximas. Estas órbitas se asemejan a dos pisos contiguos de un edificio, con una escalera casi imperceptible. Un breve pulso láser en el infrarrojo medio empuja al electrón desde el piso inferior al superior, y este comienza a balancearse entre ambos, como un péndulo.

Cada pensamiento deja una huella: un débil destello eléctrico en el cuero cabelludo. Un dispositivo con decenas de cables, parecido a un gorro de natación, capta esas huellas y las convierte en líneas onduladas. Con ellas se puede intuir lo que una persona siente, incluso si permanece en silencio.

Un superconductor normal solo funciona en el congelador de la naturaleza: a temperaturas por debajo de los cien grados bajo cero. El material de bolas de carbono K₃C₆₀ no es una excepción: sin frío, opone resistencia a la corriente, como una multitud en un pasillo estrecho.

La resonancia magnética es como un diapasón que solo suena en su nota. Cada molécula tiene su propia frecuencia, y gracias a ella se puede saber qué molécula es y en qué estado se encuentra. Pero antes, ese diapasón se escuchaba a través de una pared gruesa: la señal salía borrosa y no se podía distinguir la nota exacta.

La gravedad actúa como un fotógrafo invisible. Cuando un trozo de metal cae, en su interior, según Albert Einstein y el electromagnetismo de James Clerk Maxwell, se genera un campo eléctrico: así, la curvatura del espacio-tiempo se…