Un líquido caliente fluye con facilidad: las moléculas se agitan, chocan y encuentran rápidamente un nuevo lugar. Pero basta con sobreenfriarlo y todo cambia. El movimiento casi se congela y la viscosidad se dispara por las nubes. La cuestión principal no es que las partículas sean perezosas, sino hacia dónde pueden moverse.
Los autores combinaron dos ideas conocidas. La primera es la imagen del «cuello de botella entrópico» de Robert Zwanzig: para reestructurarse, el sistema necesita pasar por un estrecho pasaje en el espacio de estados (una combinación rara e incómoda de las posiciones de todas las moléculas). La segunda es el formalismo de la memoria, donde el pasado del sistema influye en su futuro. Juntas, dieron lugar a un nuevo modelo de líquido sobreenfriado.
En este modelo, el papel clave lo juega la anchura de ese «cuello de botella»: el conjunto de caminos entre los «pozos» estables (estados metaestables) en el paisaje energético. A alta temperatura, el cuello es ancho, hay muchos pasajes, y la viscosidad obedece la regla de Rosenfeld: depende solo de cuántos lugares disponibles tienen las partículas en ese momento, es decir, de la entropía estructural local.
Al enfriarse, el cuello se estrecha. Hay menos pasajes y, para pasar, el sistema necesita un empujón adicional: la activación térmica. Así surge la dependencia de Adam-Gibbs: la viscosidad crece exponencialmente al disminuir el número de configuraciones disponibles. El tiempo de espera de ese empujón es lo que produce la enorme viscosidad.
La fragilidad del líquido adquiere en esta imagen un sentido geométrico simple. En los líquidos frágiles, el cuello se colapsa bruscamente: apenas baja la temperatura, las rutas desaparecen en avalancha y la viscosidad se dispara. En los líquidos fuertes, el cuello se estrecha suavemente, dejando más caminos para la reestructuración, y la viscosidad crece más lentamente.
La fragilidad de un líquido se puede medir: en el vidrio de ventana (líquido fuerte), la viscosidad crece suavemente al enfriarse, mientras que en la glicerina (frágil) crece bruscamente, casi como un metal puro al solidificarse.