Dentro de cada célula hay una construcción continua: las moléculas se agrupan y se separan constantemente. A veces forman gotas densas, como aceite en agua, pero sin membrana. Estas gotas funcionan como almacenes temporales: aquí se guardan proteínas, copias de genes o herramientas para reparar el ADN.
Pero la señal para el ensamblaje no siempre es constante. A menudo pulsa: se intensifica y luego se atenúa. Por ejemplo, cuando se rompen las hebras de ADN en el núcleo, el nivel de las proteínas reparadoras sube y baja. Los científicos construyeron un modelo computacional y observaron un efecto inesperado. Si la señal oscila lentamente, las moléculas tienen tiempo de reunirse en una sola gota grande, como dicta la física pasiva. Pero cuando el ritmo se acelera, la gota no resiste: se divide en varias pequeñas, y sus tamaños permanecen estables.
Esto se parece a un cocinero que bate una salsa. Si remueves lentamente, todo se aglutina en un solo grumo. Si bates rápido, obtienes muchas burbujas pequeñas. Así ocurre en la célula: el ritmo de la señal actúa como un batidor que controla el tamaño y el número de las gotas moleculares.
El ritmo en lugar de la fuerza: este enfoque lo usa la célula en todas partes. El corazón no late más fuerte, sino más rápido cuando necesita más oxígeno. Las células nerviosas transmiten mensajes mediante la frecuencia de los impulsos. Ahora resulta que incluso las gotas silenciosas dentro del núcleo obedecen la misma regla. El ritmo define la estructura.
En una sola célula pueden coexistir decenas de tipos diferentes de gotas, y no se mezclan, como las gotas inmiscibles de aceite y vinagre en un aderezo para ensalada.
En la novela «La rosa y el gusano» de Robert Ibatullin se describen computadoras moleculares que funcionan con oscilaciones de concentraciones, casi como en esta investigación.