Un intérprete en una sala se esfuerza por transmitir el discurso del orador, pero la sala es ruidosa: alguien tose, las sillas chirrían, afuera se oye el bullicio de la calle. Si el orador baja la voz, el intérprete sigue traduciendo, pero su voz se ahoga en el ruido. Así ocurre con la atmósfera: «traduce» nuestras emisiones de dióxido de carbono en un aumento de su concentración, pero esa señal se ve ahogada por la respiración de los bosques, el océano y los vaivenes climáticos globales.
Los científicos tomaron datos de 2015 a 2024 y dividieron toda la superficie terrestre en cuadrículas de 1°×1°. Para cada cuadrícula calcularon la rapidez con la que aumenta la concentración de CO₂ en el aire, cuánto dióxido de carbono emiten los humanos, con qué actividad las plantas locales absorben carbono (esto se ve por su luminiscencia, que refleja la fotosíntesis) y cómo influye el ciclo climático global conocido como Oscilación del Sur. Resultó que el aumento de CO₂ varía mucho de un lugar a otro, pero esos cambios los dictan sobre todo los procesos naturales, no las emisiones locales. Incluso en 2020, cuando las emisiones cayeron bruscamente por la pandemia, en muchas ciudades la contribución de la actividad humana al modelo incluso aumentó.
Para la política climática esto significa que no se puede verificar si los países reducen sus emisiones solo con observaciones atmosféricas: hay que tener en cuenta lo que ocurre en cada región. Si el intérprete no oye el comentario en voz baja del orador, no significa que el orador esté callado: simplemente el ruido en la sala es demasiado fuerte.
La oscilación del sur, que los autores utilizan como motor climático, se mide por la diferencia de presión atmosférica entre Tahití y Darwin. Este índice fue propuesto ya en 1987 y sigue siendo uno de los indicadores más simples y fiables de El Niño.