Todo comienza con una cicatriz diminuta: un túnel delgado que conecta dos universos. En cosmología cuántica se discute desde hace tiempo que nuestro universo cerrado pudo nacer de la «nada» mediante tunelización (es decir, cuando un sistema atraviesa una barrera insuperable según las medidas ordinarias). Pero, ¿y si no es exactamente «nada», sino una huella que queda tras separarse de un universo progenitor?

En el nuevo trabajo, los científicos proponen la «receta del cuello pequeño». Describen el nacimiento del universo no como una aparición desde un punto, sino como un desprendimiento del universo progenitor a través de un túnel delgado. Para no lidiar con la geometría completa, los autores toman un modelo simplificado de universo cerrado con energía oscura (la energía del vacío que empuja el espacio) y le añaden una diminuta porción de radiación. Esta adición crea dos momentos de retorno: uno interno, muy cercano a cero, y otro externo, tan grande como el tamaño futuro del universo. Al imponer condiciones especiales sobre el tamaño inicial, los autores descartan las soluciones no deseadas y aíslan la rama tunelizante. Cuando la adición tiende a cero, su receta se convierte suavemente en la tunelización estándar «desde la nada».

Este enfoque conecta dos ideas rivales: la función de onda túnel propuesta por Alexander Vilenkin y la función de onda sin fronteras de James Hartle y Stephen Hawking. Resulta que la elección de cómo describir el tiempo en la integral de caminos puede dar lugar a ramas crecientes (como en Hartle-Hawking) o a ramas tunelizantes. El cuello diminuto se convierte en ese puente que permite pasar de una descripción a otra sin recurrir a misteriosas condiciones de contorno en tamaño cero.