En el cuerpo de cada persona adulta viven células que han dejado de dividirse, pero no han muerto. Son como trabajadores veteranos que ya no acuden al turno, pero siguen ocupando un sitio en el taller y a veces estorban a los jóvenes. Esas células liberan sustancias que provocan inflamación y aceleran el envejecimiento de los tejidos. Los científicos llevan mucho tiempo buscando la manera de eliminarlas sin tocar a las vecinas sanas.
Resulta que un antioxidante conocido, la N-acetilcisteína, puede convertirse en esa herramienta si se administra en dosis alta. En el laboratorio cultivaron células musculares humanas y las envejecieron con el fármaco de quimioterapia doxorrubicina. Después añadieron el antioxidante durante 3 días a una concentración de 20 milimoles. Las células envejecidas empezaron a morir: la proporción de muertas creció casi al doble. Las células normales, en cambio, apenas sufrieron daño.
Esta respuesta bifásica recuerda al comportamiento de la fisetina, un compuesto natural que ya se conoce como senolítico. Las dosis bajas del antioxidante protegían ligeramente tanto a las células envejecidas como a las normales. Las dosis altas mataban solo a las envejecidas. Esto indica que la clave no está en la inhibición de la vía de señalización PI3K/Akt/mTORC1, como se creía antes, sino en un exceso de reductores que la célula no puede procesar.
Antes no estaba claro por qué algunos antioxidantes matan a las células envejecidas, aunque normalmente las protegen. Ahora se ve que todo depende de la dosis y de cuánto se haya desequilibrado ya la célula. Este hallazgo no promete un medicamento rápido, pero señala hacia dónde mirar: no solo eliminar los oxidantes, sino también evitar sobrecargar la célula con reductores.
Así, la célula envejecida resulta vulnerable justo cuando se intenta salvarla con demasiado empeño. El platillo de la balanza, desbordado de reductores, se vuelca y la célula muere. Quizá ahí esté la clave para limpiar el organismo de células viejas sin dañar a las jóvenes.
La N-acetilcisteína se vende a menudo como suplemento alimenticio para apoyar el hígado y los pulmones. En este trabajo se utilizó en concentraciones decenas de veces superiores a las que se alcanzan en la sangre después de tomar el suplemento.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.