En nuestro cuerpo viven células que han dejado de dividirse, pero no han muerto. Son como trabajadores veteranos que ya no acuden al turno, pero siguen ocupando su sitio y estorbando a los jóvenes. Esas células liberan sustancias dañinas y aceleran el envejecimiento. Los científicos quieren eliminarlas sin tocar las células sanas.
Resultó que para eso se puede usar el antioxidante N-acetilcisteína, pero en una dosis muy alta. En el laboratorio cultivaron células musculares humanas y las hicieron envejecer. Después añadieron el antioxidante en una concentración de 20 milimoles. Las células senescentes empezaron a morir, mientras que las normales casi no sufrieron daño. Es como si en una balanza que apenas se mantiene en equilibrio se pusiera una pesa de más en uno de los platillos.
Antes se pensaba que los antioxidantes siempre protegen a las células. Ahora se ve que todo depende de la dosis. Una dosis baja protege ligeramente, y una alta mata precisamente a las células senescentes. Este hallazgo sugiere cómo fabricar fármacos contra el envejecimiento, pero por ahora no se le ven aplicaciones: la dosis necesaria es demasiado grande para una persona.
La N-acetilcisteína se vende a menudo como suplemento alimenticio para apoyar el hígado y los pulmones. En este trabajo se utilizó en concentraciones decenas de veces superiores a las que se alcanzan en la sangre después de tomar el suplemento.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.