Una cámara de un solo píxel se asemeja a un pintor que crea una obra a través de una plantilla con múltiples agujeros. Cada toma deja pasar solo una parte del flujo de luz, y luego una computadora reconstruye la imagen completa a partir de este mosaico. Antes, el orden de las máscaras era fijo, como si el pintor usara siempre la misma plantilla sin prestar atención a la escena. El nuevo método permite que la cámara elija por sí misma la secuencia de máscaras: es como si entrecerrara los ojos para captar primero los contornos principales y luego se enfocara en los detalles finos donde realmente importan. Así, el dispositivo distingue incluso tonos invisibles al ojo en el rango infrarrojo 'térmico'.
Paradójicamente, un solo sensor puede detectar rastros de químicos en una manzana que parece impecable.
Una cámara de un píxel puede tomar miles de imágenes por segundo, reconstruyendo color y detalle más rápido que un parpadeo humano.
Un espectrómetro autoajustable recuerda a los analizadores de bolsillo de la ciencia ficción: lo pasas por un objeto y al instante sabes de qué está hecho.