El bosón de Higgs es como un diapasón que suena en una nota perfectamente definida. Pero los físicos han aprendido a escucharlo incluso cuando la nota se desafina, en la región que llaman «fuera de resonancia». Precisamente allí, en los datos del detector CMS, se escondían las respuestas a las preguntas sobre de qué está hecho realmente el mecanismo de Higgs.
En las colisiones de protones a la energía récord de 13 TeV se producían pares de bosones Z y, a través de ellos, partículas de Higgs con una masa muy alejada de los habituales 125 GeV. Esa señal «desafinada» permitió comprobar por primera vez directamente la hipótesis de si el bosón de Higgs es compuesto, como el átomo o el protón. Resultó que, si tiene estructura interna, está escondida a escalas por debajo de 870 GeV. Es como si el diapasón no mostrara ninguna pieza interna ni siquiera cuando se lo golpea con un martillo con una fuerza siete veces mayor de lo normal.
La segunda sorpresa llegó de la mano de los quarks ligeros. Antes, su contribución a la producción de Higgs casi no podía detectarse: se ahoga en el «ruido» de las partículas más masivas. Pero combinando los datos de las regiones con y sin resonancia, los físicos lograron aislar ese débil susurro e imponerle las restricciones más severas hasta la fecha. De paso, midieron la vida media del bosón: 5,1 MeV en unidades de energía, unos 10⁻²² segundos. Es comparable al tiempo que tarda la luz en recorrer una distancia cien veces menor que el núcleo atómico.
La anchura del bosón de Higgs medida en este análisis es de unos 5 MeV. Traducido a unidades más familiares, corresponde a una vida media de aproximadamente 10⁻²² segundos. En ese tiempo, la luz recorre una distancia cien veces menor que el diámetro del protón.
En la novela «El problema de los tres cuerpos» de Liu Cixin, una supercivilización manipula las constantes físicas: búsquedas como esta de la naturaleza compuesta del campo de Higgs podrían ser el primer paso para detectar semejante intromisión.