Cómo un mapa de genes aprende de la propia naturaleza exprés
Una gran orquesta sin director. Cada músico es un gen, y la melodía es el complejo trabajo de la célula. Antes, al mirar una fotografía de tejido, el ordenador intentaba adivinar la parte de cada instrumento por separado. No sabía que los violines suelen tocar junto a las violas, y las trompetas con los trombones. El programa simplemente daba una lista de notas, sin percibir la armonía.
Un equipo de desarrolladores propuso dar al programa una «partitura»: un esquema de las relaciones de parentesco entre los genes. Se llama Ontología Génica (Gene Ontology, GO). No es una simple lista, sino un verdadero árbol genealógico. En él, los genes se agrupan por «familias» y «profesiones», desde las tareas más generales hasta la especialización más concreta. El nuevo sistema MSGR (Multi-Scale Gene Refiner) utiliza este árbol como pista. Comienza con un esbozo grueso: qué procesos biológicos importantes están en marcha. Luego, paso a paso, como un artista, va dibujando los detalles, afinando la actividad de cada gen individual. Cada nivel siguiente del árbol añade precisión, corrigiendo los errores del anterior.
Este «complemento inteligente» se puede conectar a algoritmos ya existentes. Como un procesador nuevo en un ordenador viejo. No hace falta cambiar el propio «ojo» del programa, el que analiza la imagen. Los experimentos con miles de muestras de nueve colecciones distintas mostraron que las predicciones con esta pista arbórea son sistemáticamente más precisas que sin ella. La mejora fue de casi tres centésimas en el indicador clave: una victoria pequeña pero segura. El truco está en que funciona precisamente la jerarquía biológica real. Cuando los científicos barajaron los genes en el árbol al azar, privándolo de su sentido biológico, toda la ventaja desapareció. La estructura no importa por sí misma, sino solo cuando refleja las conexiones reales, pulidas por la evolución. Y entonces la orquesta por fin suena afinada.
La Ontología Génica es uno de los proyectos de crowdsourcing más exitosos en biología. La alimentan y corrigen cientos de científicos de todo el mundo, y se utiliza en decenas de miles de investigaciones cada año.