En cualquier comunidad compleja —ya sea una orquesta o una colonia de microbios— se puede notar un ritmo. En el intestino de los ratones, las bacterias cambian su abundancia cada día, y durante mucho tiempo parecía que sincronizaban su reloj interno con el del huésped. Pero cuando los investigadores examinaron los datos de mediciones horarias, la imagen habitual se desmoronó.

No encontraron una huella estable de un ritmo de 24 horas, algo que los especialistas llamarían una 'cresta' en el mapa tiempo-frecuencia. En lugar de un compás claro, las gráficas mostraban algo distinto: un aumento de las ondas lentas, una caída en las frecuencias medias y una extraña asimetría temporal. Si el ritmo fuera real, el pasado y el futuro de las oscilaciones se verían similares. Aquí, el pico de correlación se daba a decenas de horas, como si el eco se desvaneciera de manera desigual.

Dos tipos de bacterias resultaron ser los protagonistas de este drama temporal. Un grupo, los degradadores de azúcares complejos del filo Bacteroidota, amplificaba cualquier perturbación, como un resonador. El otro, los productores de ácidos grasos de Bacillota A, servía como fuente de esas perturbaciones. Sus roles se determinaron no por la fase de las oscilaciones, sino por cómo responden a los empujones aleatorios. Juntos crean lo que los autores llaman 'pseudocoherencia': la geometría de su interacción es tal que las fluctuaciones aleatorias (desviaciones desordenadas) se alinean por un corto tiempo en una apariencia de ritmo. Esto rompe la simetría temporal y genera la ilusión de un reloj donde no lo hay.

Este régimen es lo que los autores llaman un régimen estocástico estable pero fuertemente no normal. Y proponen una forma de comprobarlo: si en ratones se eliminan los genes responsables del reloj interno, pero la 'pseudocoherencia' persiste, entonces la fuente del ritmo no está realmente en el tictac de los relojes biológicos, sino en la propia estructura de la comunidad.