El cielo nocturno parece negro, pero si se eliminan las estrellas y se acumula luz durante mucho tiempo, aparece un resplandor tenue: la luz sumada de todas las galaxias que han nacido a lo largo de 13,8 mil millones de años. Los astrónomos lo llaman luz extragaláctica de fondo. Hace veinte años, el experimento con cohete CIBER, en 220 segundos de observaciones, descubrió que este fondo en el infrarrojo cercano parpadea más intensamente de lo que deberían producir las galaxias conocidas. De dónde provenía el exceso era un misterio.

La respuesta llegó cuando los mapas de CIBER no se compararon consigo mismos, sino con catálogos de galaxias. Este interrogatorio cruzado del cielo y las galaxias —la correlación cruzada— muestra dónde se concentra la luz. Las galaxias se descompusieron en capas, como en una tomografía, según su distancia. Resultó que el exceso de brillo se concentra en las capas cercanas, a distancias de hasta 6 mil millones de años luz. No son cuásares lejanos ni las primeras estrellas, sino galaxias ordinarias y sus halos invisibles.

La metáfora del interrogatorio cruzado funciona hasta el final: el cielo "responde" a la pregunta del catálogo, y en la respuesta se escucha la voz de estructuras invisibles. La luz de las galaxias no solo se suma, sino que se concentra hacia los cúmulos de materia oscura, como la niebla hacia las farolas. Esa niebla resultó ser más brillante de lo que se pensaba.

Antes, el exceso de fluctuaciones se explicaba por errores de calibración o fuentes desconocidas. Ahora está claro: una parte significativa proviene de la estructura a gran escala de bajo corrimiento al rojo. Esto cambia la interpretación de la luz de fondo y ayudará a las futuras misiones CIBER-2 y SPHEREx, que mapearán todo el cielo con mucho mayor detalle.

El interrogatorio cruzado del cielo y las galaxias continúa. Cada nuevo catálogo es una pregunta más, y el Universo responde con más detalle.