Un neutrino golpea a un protón: la medición más precisa hasta la fecha exprés
Cada segundo, un flujo invisible de partículas atraviesa el cuerpo humano. Son los neutrinos, diminutos mensajeros de estrellas lejanas y reactores terrestres. Capturarlos es casi imposible: atraviesan la materia como una bala atraviesa la niebla. Pero los físicos han aprendido a tenderles emboscadas.
En el experimento NOvA, esa emboscada es un detector de cientos de toneladas lleno de un líquido especial. En su interior hay muchos átomos de hidrógeno, los más simples: un protón y un electrón. Cuando un antineutrino muónico impacta de lleno en un protón, se producen dos partículas: un muón (un pariente pesado del electrón) y un neutrón. En dos años de funcionamiento, el detector registró 35 509 colisiones de este tipo. Es como si contaras estrellas fugaces y reunieras a todo un ejército.
La nueva medición arroja un número: 0,538 × 10⁻³⁸ centímetros cuadrados. Esta es el área que el neutrino «ve» en el protón. Parece diminuta, y lo es. Pero ahora se conoce con una precisión de cuatro cifras. Antes, las impurezas de núcleos pesados en el detector estorbaban. Ahora los científicos han restado su contribución utilizando conjuntos de datos de control separados. Queda la principal incertidumbre: el propio flujo de neutrinos, que por ahora se mide con menos precisión.
Un resultado tan preciso es como una herramienta nueva y bien afilada. Con ella se comprobará cuán correctamente entendemos la interacción débil, una de las cuatro fuerzas de la naturaleza. Y en el futuro, si el flujo de neutrinos se conoce mejor, esta misma medición permitirá afinarlo sin experimentos adicionales. Así, una cacería ayuda a otra.
Cada segundo, miles de millones de neutrinos del Sol atraviesan la uña de tu meñique, pero a lo largo de toda tu vida, solo uno o dos de ellos quedarán atrapados en tu cuerpo.
En la novela «Solaris» de Stanisław Lem, el océano del planeta se comunica con los humanos a través de neutrinos, que atraviesan libremente cualquier barrera.