La sal de la cocina reposa tranquila, pero en su interior los átomos de rubidio-87 se transforman de vez en cuando en estroncio y expulsan un electrón. Este proceso, la desintegración beta, suele estudiarse colocando una muestra radiactiva junto a un detector. Aquí se hizo de otro modo: el rubidio radiactivo se incrustó directamente en el cristal, que es a la vez quien atrapa los electrones emitidos.

Este cristal se cultivó a partir de un fundido con una adición de rubidio, de manera parecida a como se cultivan grandes cristales de sal para óptica. El electrón nacido en el interior casi de inmediato entra en el material del detector y le entrega toda su energía. Sin pérdidas en el camino de la fuente al aparato. Se obtuvo fuente y receptor en una sola pieza.

La forma del espectro de electrones —cuántos salen con cada energía— es sensible a la presencia de un neutrino pesado. Si además de los neutrinos ligeros ordinarios existe un neutrino estéril más masivo, debería dejar una inflexión característica en la gráfica. Esa inflexión se buscó en el espectro medido.

Es como escuchar el murmullo de una multitud: las voces individuales se funden, pero si una voz suena más fuerte que las demás, aparece un pico notable en el rumor general. Aquí, en lugar de sonido, está la energía de los electrones, y en lugar de una voz fuerte, una partícula adicional.

Por ahora la inflexión no se ha encontrado, pero el método funciona. El cristal con rubidio resultó ser una plataforma cómoda para futuras búsquedas: no hay que lidiar con una fuente externa y la sensibilidad se puede aumentar incrementando el tamaño del cristal.