El médico coloca el estetoscopio sobre el pecho y escucha: lup-dup, lup-dup. El ritmo está ahí, pero ¿cómo medirlo si hay ruido alrededor y el paciente no puede quedarse quieto? Los dispositivos convencionales buscan picos agudos en el registro del latido, como si intentaran atrapar golpes de martillo. Pero si el martillo golpea una almohada en lugar de un yunque, los picos se difuminan y el dispositivo se pierde.
El nuevo método CORAL actúa de otra manera. Convierte el registro de la señal en una imagen parecida a las ondas en el agua cuando se lanza una piedra. Cada círculo de esas ondas es una repetición del ritmo. Cuanto más nítidos son los círculos, más estable es el pulso. El programa observa el patrón y ve de inmediato cuántos latidos hay por minuto y con qué regularidad late el corazón. Es como examinar una huella dactilar: no hace falta buscar líneas individuales, el patrón se ve completo.
Los científicos probaron CORAL con registros de cuidados intensivos, de recién nacidos en la unidad de cuidados intensivos y de personas sanas que simplemente caminaban por la calle con un sensor en el pecho. La frecuencia cardíaca coincidió con las lecturas de los instrumentos médicos precisos con un coeficiente de correlación de 0,99 (donde 1 es una coincidencia perfecta). Incluso cuando la señal era tan débil que los detectores convencionales se rendían, CORAL encontraba el ritmo.
Las ondas en el agua se desvanecen, pero si se lanzan piedrecitas a intervalos regulares, los círculos se repiten. El corazón es esa piedrecita, y CORAL es el observador que no mira la salpicadura, sino los círculos que se expanden. Así se puede escuchar el pulso incluso a través del ruido.
El método CORAL funciona igual de bien con señales del corazón, la respiración e incluso con vibraciones mecánicas del cuerpo, sin necesidad de ajustes especiales para cada tipo de sensor.
En la serie «Star Trek», el tricorder médico obtiene todos los signos vitales con un solo movimiento: CORAL acerca esa universalidad a los sensores portátiles terrestres.