El tirador apunta al blanco, aprieta el gatillo y escucha dos disparos: uno fuerte, otro suave. Así funciona la nueva instalación, solo que en lugar de balas hay un grupo de electrones, y en lugar de disparos, dos destellos de luz. Uno es de rayos X, el otro es terahercio. Vuelan hacia el mismo punto con un intervalo perfecto.
Normalmente, estos destellos se obtienen en máquinas diferentes, y sincronizarlos es como hacer que dos bateristas toquen al mismo ritmo sin verse. Aquí, en cambio, un solo grupo de electrones pasa primero por un amplificador de rayos X y luego por uno de terahercios. El primero toma energía para los rayos X, el segundo para los terahercios. El grupo no tiene tiempo de dispersarse, por lo que ambos destellos nacen de un mismo "disparo".
Los científicos midieron la energía de ambos destellos. Resultó que el destello de rayos X se volvió más brillante que si el grupo no hubiera sido "cortado" previamente en capas delgadas. Estas capas son como los dientes de un peine que marcan el ritmo tanto a los rayos X como a los terahercios. El retraso entre destellos es siempre el mismo, porque lo determina el propio grupo, no un temporizador externo.
Esta herramienta es necesaria para observar materiales en movimiento. Los rayos X muestran dónde están los átomos, y los terahercios, cómo vibran. Juntos ofrecen una imagen completa: como si filmaras una película sobre la vida de un cristal, donde cada fotograma es nítido y sincronizado.
A la radiación terahercio a veces se la llama "brecha terahercio": durante mucho tiempo no hubo ni fuentes ni detectores capaces de trabajar en ese rango. Hoy se usa en escáneres de seguridad en aeropuertos.
En la serie "Star Trek", el tricorder médico utiliza algo parecido a un escaneo terahercio: ve a través de materiales y tejidos sin dañarlos.