Destello de dos horas exprés
En la noche del 4 de marzo de 2020, el telescopio TESS, que normalmente busca planetas alrededor de otras estrellas, notó algo extraño en una galaxia lejana. La luz del objeto AT 2020afjz se encendió y se apagó en solo un par de horas, más rápido de lo que tarda en enfriarse una taza de café. Es el primer destello de esta duración que se ha podido observar de principio a fin en el rango óptico.
El destello provino de una galaxia situada a unos 7 mil millones de años luz de nosotros. Su brillo aumentó lentamente, durante aproximadamente una hora, y luego cayó rápidamente. Es como si alguien encendiera una linterna, la mantuviera un par de horas y la apagara. Los científicos compararon este destello con los estallidos de rayos gamma, explosiones potentes que ocurren cuando se fusionan estrellas de neutrones o colapsan estrellas masivas. Pero los estallidos de rayos gamma suelen tener radiación gamma, y aquí no se detectó.
Quizás los rayos gamma simplemente no llegaron a los detectores: el satélite que los capta estaba en ese momento detrás de la Tierra. O el destello no apuntaba hacia nosotros, como el haz de una linterna que ilumina hacia un lado. Estos destellos se llaman estallidos de rayos gamma 'huérfanos': la explosión existe, pero no vemos los rayos gamma.
Este hallazgo demuestra que el telescopio TESS puede encontrar destellos breves de otras galaxias. Quizás haya muchos más eventos de este tipo en el universo de los que pensábamos. Y cada uno es como una señal breve del pasado lejano que nos ayuda a entender cómo mueren las estrellas.
El telescopio TESS se lanzó en 2018 para buscar planetas alrededor de otras estrellas, pero sus datos también han resultado útiles para estudiar explosiones lejanas.
En la novela 'Contacto' de Carl Sagan, los protagonistas captan una misteriosa señal de radio del espacio: el destello AT 2020afjz también fue una señal inesperada, pero luminosa.