Un haz de luz entra en una cubeta de vidrio con vapor de cesio y modifica el estado interno de los átomos: así se escribe la información. Un instante después, otro haz la lee según cómo los átomos absorben la luz. No es un disco duro, sino más bien un bloc de notas que pasa las páginas solo.

Ocho de estas «páginas» se crean mediante un deflector acusto-óptico, un dispositivo que desvía el haz con sonido. Cada página almacena hasta 3,8 bits. Todo el conjunto funciona como una computadora de reservorio: los datos se mezclan en la nube atómica y el sistema encuentra patrones por sí mismo. En la prueba XOR (la operación lógica «o exclusivo»), la computadora se equivocó solo en el 2% de los casos.

El resultado principal es que se ha demostrado por primera vez que la memoria óptica de vapor atómico libre puede ser la base para la computación. El siguiente paso es acelerar la escritura y prolongar la vida de los datos para que esta computadora pueda manejar señales largas, como el habla o el video.