Las microalgas fortalecen la emulsión exprés
Una gota de aceite en agua es como una pelota en medio de una multitud. Si la multitud es escasa, las pelotas se mueven con libertad. Pero si hay mucha gente, cada uno queda apretado por los vecinos y toda la masa se comporta como un solo cuerpo. Así funciona más o menos una emulsión: una mezcla donde las gotas de aceite flotan en agua o viceversa. Una emulsión espesa se parece a una crema o a la mayonesa: mantiene su forma, pero si la presionas con fuerza, empieza a fluir.
En el nuevo experimento, se introdujeron algas unicelulares vivas del género Chlamydomonas en esa mezcla. Estos diminutos nadadores baten sus flagelos como si fueran remos minúsculos y se abren paso entre las gotas. Resulta que su movimiento hace que la emulsión sea notablemente más resistente: para hacerla fluir hay que aplicar el doble de fuerza. Además, si se inmovilizan las mismas algas, la resistencia no cambia; es decir, lo importante es el movimiento, no que las células simplemente ocupen espacio.
Estos empujes actúan sobre las gotas de aceite como resortes invisibles: las aprietan unas contra otras y toda la estructura se vuelve más rígida. Las algas parecen coser la emulsión desde dentro. Este mecanismo permite controlar las propiedades de los materiales blandos —desde cosméticos hasta alimentos— simplemente añadiendo células vivas que se mueven y variando su cantidad.
Así que la próxima vez que una crema de manos esté demasiado líquida, recuerda: quizás solo le faltaron un par de millones de nadadores con flagelos.
Chlamydomonas es un alga unicelular de unos 10 micrómetros, diez veces más delgada que un cabello humano. Percibe la luz y nada hacia ella, girando como un sacacorchos.
En la novela de Stanisław Lem «El Invencible», unos mecanismos microscópicos nadadores forman una nube capaz de alterar la estructura de los materiales, casi como las algas en esta emulsión.