En la orquesta de 302 neuronas del gusano Caenorhabditis elegans, la proteína NHR-49 fue considerada durante mucho tiempo un director de orquesta que solo gobernaba el almacén de grasas. Pero un nuevo experimento demuestra que este director también puede salir al escenario sin partitura de grasas.
Los científicos tomaron gusanos con el gen nhr-49 completamente apagado y los colocaron en una placa de Petri donde, por un lado, olía a diacetilo: un aroma que para el gusano significa «ahí hay comida». Los gusanos sanos se arrastraban con decisión hacia el aroma, mientras que los mutantes se desorientaban. Sin embargo, ante otros olores atractivos que captan neuronas distintas, los mutantes reaccionaban con normalidad. Es decir, la proteína no hace falta para el olfato en general, sino para una línea de comunicación concreta.
Para entender dónde actúa exactamente la proteína, los científicos la activaron en distintos tejidos: neuronas, músculos, intestino, piel. Solo las neuronas y los músculos devolvieron a los gusanos su comportamiento normal. Es más, en los mutantes disminuyó en las neuronas AWA la cantidad de proteína reportera luminiscente que muestra la actividad del gen odr-10, el mismo que codifica el receptor del olor a diacetilo. Al parecer, NHR-49 sostiene directamente la «antena» de la neurona.
Esa misma proteína resultó necesaria también para habituarse a los roces. Se pinchó a los gusanos 30 veces seguidas con un intervalo de 10 segundos, y los gusanos sanos retrocedían cada vez con menos frecuencia. Los mutantes reaccionaban al primer pinchazo con la misma viveza, pero al final de la serie casi no cambiaban de comportamiento, como si no recordaran que el pinchazo es inofensivo.
Así, el «contable» metabólico resultó ser además director de escena de los sentidos. Antes parecía que NHR-49 influía en el comportamiento solo a través del metabolismo de las grasas, como un director de orquesta que gobierna a los músicos cambiando la iluminación de la sala. Ahora se ve que puede acercarse a un músico concreto y afinarle el instrumento directamente. Para la medicina, esto es una pista: las proteínas que vigilan el metabolismo pueden a la vez ajustar el funcionamiento de los nervios, y los fallos en ese ajuste quizá estén detrás de enfermedades donde se entrelazan metabolismo y comportamiento.
A pesar de su diminuto sistema nervioso de 302 neuronas, C. elegans distingue los olores con neuronas sensoriales especializadas: la AWA se encarga de los aromas atractivos, la AWC de otros atrayentes y la ASH del rechazo. NHR-49 resultó ser el «director de orquesta» solo de las reacciones dependientes de AWA.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.