Una tubería vieja suena distinto que una nueva. Si el tubo ha perdido flexibilidad, cada empujón del agua vuelve a la bomba más rápido que en un sistema joven. Con nuestras arterias pasa lo mismo: con los años sus paredes se endurecen, y la onda de sangre, al llegar a los vasos pequeños, se refleja de vuelta hacia el corazón casi sin demora. Ese retorno temprano de la onda se puede captar con un sensor en el cuello, y a partir de él estimar la edad del sistema vascular.

De la curva obtenida se extrajeron ocho características. La más importante es el índice de onda reflejada VRI. Muestra qué tan grande es la onda reflejada en comparación con la principal. En las arterias jóvenes el reflejo es débil, porque las paredes flexibles amortiguan la onda, como un cojín blando amortigua un golpe. En las personas mayores las paredes son rígidas, y la onda reflejada llega casi tan fuerte como la original. La correlación del VRI con la edad resultó la más alta de todas las características: r = 0,738, y tras los ajustes por sexo y por hábito de ejercicio subió hasta 0,798. Esto significa que el VRI es el marcador más fiable de la edad de los vasos.

Antes de este trabajo no estaba claro cuál de las ocho características Doppler de la arteria carótida se asociaba más con la edad ni si resistiría tras los ajustes. Ahora está claro: la onda reflejada es el marcador más fiable. Se mide con un sensor portátil sencillo, que puede usarse en la consulta del médico de cabecera o en condiciones de campo. Sin embargo, mientras el VRI no se haya comparado con medidas de referencia de la rigidez arterial, es pronto para llamarlo herramienta clínica lista para usar. Pero ya hoy se puede calcular en dispositivos portátiles para una estimación preliminar de la edad vascular.

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