En una misma casa viven personas distintas. Algunas envejecen rápido y otras despacio. Con el cerebro pasa lo mismo: las células de distintos tipos envejecen de manera diferente. Unas desaparecen pronto y otras aguantan hasta el final de la vida. Durante mucho tiempo, los científicos no entendían por qué. Ahora se han asomado al interior de cada célula y han encontrado en ella su propio reloj interno. Ese reloj no avanza igual que el reloj general de todo el cuerpo.
Para verlo, los científicos tomaron el cerebro de 69 personas de edades distintas y midieron la actividad de los genes en cada célula por separado. Construyeron un modelo que primero predecía la edad de la persona a partir de rasgos generales y después afinaba la predicción para cada célula. Así separaron la edad de todo el cerebro y la edad de una célula concreta. El resultado: las células que parecen más jóvenes según su reloj mueren con más frecuencia durante el envejecimiento y en la enfermedad de Alzheimer.
Los científicos compararon estos datos con los genes de 240 especies animales. En las especies longevas, las regiones peligrosas de los genes están apagadas con más frecuencia, como si la evolución misma las cerrara. Ahora sabemos qué células hay que proteger en primer lugar. Esto ayudará a crear fármacos que salven las células vulnerables del cerebro.
En las especies de mamíferos longevas, las regiones reguladoras asociadas con la vulnerabilidad neuronal están cerradas con más frecuencia, como si la evolución «apagara» los tramos peligrosos del genoma. El locus MIR181A1HG ha mantenido su vínculo con su enhancer durante cientos de millones de años en mamíferos, aves y reptiles, lo que indica una función antigua e importante.
La idea de relojes moleculares que predicen la vulnerabilidad de las células recuerda a la película «Blade Runner», donde los replicantes tienen una vida limitada, pero la vulnerabilidad de sus distintos órganos y células no es la misma. En la novela de Greg Egan «Ciudad permutación» se discute la posibilidad de controlar el envejecimiento a nivel celular, lo que refleja en parte el objetivo de este trabajo.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.