Una persona mayor afirma con seguridad que en la lista aparecía la palabra «girasol», aunque allí solo estaba «almendra». Ambas palabras se relacionan con el aceite, y ese hilo semántico bastó para que el cerebro completara el recuerdo. La memoria funciona como una brújula: una aguja señala el significado y la otra, el orden de los acontecimientos. Con la edad, una de las agujas empieza a pesar más que la otra.
En un estudio con 90 personas de entre 18 y 85 años se analizaron listas de 16 palabras. Cada lista contenía grupos de palabras relacionadas por su significado, por ejemplo «actor», «película», «pantalla», «cine». Estos grupos aparecían seguidos o separados por otras cuatro palabras. Así, los científicos separaron dos ejes: la cercanía semántica y la cercanía temporal. Después del aprendizaje, los participantes decidían qué palabras habían visto y cuáles solo les parecían familiares.
La diferencia apareció cuando los participantes reconocían palabras reales. Los jóvenes recordaban mejor aquellas palabras que iban juntas y estaban relacionadas por su significado. Los mayores, en cambio, recordaban bien solo las que estaban relacionadas por su significado, y el orden no les ayudaba. Resulta que el cerebro joven usa las dos agujas de la brújula, mientras que el mayor se guía cada vez más solo por la del significado.
Esto no significa que la memoria de los mayores sea simplemente más débil. La sensibilidad a las diferencias entre palabras antiguas y nuevas era igual en todos. Lo que cambió fue la estrategia: en lugar del orden de los acontecimientos, el cerebro pasó a apoyarse en su significado. Este giro explica por qué una abuela confunde qué ocurrió ayer y qué hace un año, pero recuerda perfectamente que el aceite de girasol y el aceite de almendra son lo mismo.
Antes no estaba claro por qué los mayores confunden más a menudo acontecimientos parecidos por su significado: si por un debilitamiento general de la memoria o por un cambio de estrategia. Ahora se ve que los falsos recuerdos dependen igual del significado en todos, pero que el apoyo en el orden desaparece en los mayores. Este hallazgo es importante para los entrenamientos de memoria: si se enseña a los mayores a fijarse en los detalles y en la secuencia, los falsos recuerdos pueden disminuir. Y en la clínica esos falsos reconocimientos ya se usan como marcador temprano de los trastornos de memoria.
Se excluyó a los participantes con una puntuación inferior a 26 en la Escala de Evaluación Cognitiva de Montreal, por lo que la muestra era cognitivamente sana. Incluso en estas personas, los falsos recuerdos alcanzaban el 30% en algunas condiciones.
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